Вдыхая освежающие струи несущегося навстречу ветра, Кайлер стояла на склоне зелёной горы и смотрела на заброшенное поселение, что ей удалось исследовать.
Ореховые волосы, завязанные в хвост, оживлённо танцевали в воздухе, в чём-то уподоблясь развевающемуся флагу, а глиняного цвета глаза восторженно поглощали всё видимое. И невидимое, впрочем, тоже.
Это маленькое путешествие, несомненно, стало ещё одним незабываемым и красочным событием в жизни девушки.
Монастырь, в который она пробралась, трещал по швам. Даже вконец одичавшие монстры, похоже, не решались в него пролезть, и только такой сорвиголове как Кайлер могла прийти в голову безумная идея пойти именно туда.
До сих пор ей казалось, что она слышит протяжный треск постепенно рушащегося под ней пола, едкий хруст ломающихся стен и грозный скрежет разваливающегося потолка. С последнего постоянно что-то сыпалось, делая воздух всё более затхлым и закрашенным пылью. Хотя при обходе основных двух этажей девушке улыбался успех и удача в том, что она нигде не провалилась, не попала под обвал, её пыл искателя сокровищ и различных артефактов совсем не был удовлетворён. Потому молодая демонесса уверенно двинулась на чердак. Там уже всё было иначе. Находка в нём была истинно страшной и сильно бы напугала Кайлер, будь она начинающей путешественницей.
Она отчётливо помнила, как открыла дверь. И первое, с чем столкнулась в самой тёмной комнате здания — с разверзнувшейся чернотой чьих-то пустых глазниц. Они принадлежали истлевшему трупу, гордо и потерянно восседавшему в кресле в центре комнаты. Поёжившись, Кайлер не могла отделаться от навязчивого ощущения, будто этот мёртвый безглазый взор ненавистно прожигал её.
Нужно было уходить как можно скорее.
Но тут девушка заметила, что труп что-то сжимал в руках. Сжимал, казалось, так крепко, что вполне мог вцепиться зубами в шею приблизившегося, чтобы не позволить забрать столь ценную вещь. Это могла быть какая-нибудь драгоценность.
Собравшись с духом, Кайлер шагнула вперёд. Слыша, как под ней трещат, подобно старым костям, доски пола, она почти бегом приблизилась к мертвецу и обхватила руками загадочный прямоугольный предмет в плену костяшек мёртвых пальцев.
Книга!
— Итак, господин труп, вы долго и упорно хранили секрет сей древней книги, но сейчас я стану первой, кто изымет её у вас! — с шуточной торжественностью произнесла Кайлер и рванула сокровенную находку к себе. Однако мёртвый демон, явно, не собирался отпускать её так просто.
— Держите не держите, но никакая ваша загробная хватка не противостоит моей живой страсти! — сказав это, девушка потянула к себе книгу изо всей своей пламенной силы. И это уже не могло не сработать: костлявые пальцы не только поражённо разомкнулись, но и рассыпались в прах.
Любопытство демонесы так распалилось, что она совсем забыла про необходимость поскорей уходить из монастыря, и с жадной внимательностью раскрыла книгу.
К сожалению, многие страницы оказались в не лучшем состоянии, чем сам хозяин комнаты, потому рассыпались серыми крупинками, стоило Кайлер притронуться к ним. Страница за страницей древние писания продолжали исчезать, растворяя в горсти тлена все свои сокровенные послания.
Девушка уже хотела издать разочарованный вздох, как вдруг взгляд зацепился за что-то яркое и неведомое. Некий рисунок прошлого неожиданно воскрес в разваливающейся книге. Перед молодой искательницей сокровищ распростёрлась изумительно хорошо сохранившаяся книжная миниатюра. На ней была изображена прекрасная как божество женщина с лазурными, похожими на завитки морских волн волосами, спускавшимися до колен.
Восхитительно! Вот оно! Одно это стоило любых преград, усилий и сколь угодно ждущих за дверью трупов.
Аккуратно взяв лист в руки и сложив его, Кайлер прижала восхитительный артефакт к сердцу и убрала за пазуху.
Теперь можно было уходить.
Но подойти обратно к двери она уже не смогла. Кое-кто уже поджидал её там. Точнее, кое-что.
В проёме парила перекошенная в иссохшем лице мёртвая монахиня с бездонной пустотой в глазах, расправленными когтями и раскрытой как в диком крике пастью. Из тела её, точнее из формы, что когда-то была живой, сочилась чернильная жижа, насквозь прожигающая пол.
Кайлер вскрикнула и, чуть не опрокинув гробовое кресло, метнулась в противоположную сторону, к окну.
Вой потревоженного и голодного загробного чудища пронёсся по всему монастырю. В считанные секунды под ногами Кайлер с грохотом обвалился пол, но свойственная, с годами отточенная ловкость и быстрота девушки спасла её — молодая демонесса вовремя совершила мощный прыжок и полетела к окну. Кулаки сомкнулись почти в боевом рефлексе, Кайлер зажмурила глаза и произвела столкновение со стеклянной преградой. Грозный, возбуждённо-звенящий треск окатил её со всех сторон. Нечто дьявольски обжигающее коснулось спины, разъело как кислотой одежду и начало сдирать кожу, но не смогло дольше мгновенья удерживать девушку.
Земля встретила Кайлер не самым мягким образом (молодая демонесса сразу после приземления ощутила, как под правым коленом и на левой руке расцветают синяки). Но она поднялась и поняла, что всё ещё жива. Ничто больше не преследовало её. Кайлер вырвалась из зоны досягаемости неупокоенной монахини.
Отважная путешественница готова была обнимать и целовать землю в восторге от свершившегося побега. Поднявшись, девушка довольно обернулась к оставленному позади монастырю, и без лишнего страха подняла глаза к разбитому окну. Страшный лик фантома всё ещё был там. Этот мёртвый монстр успел подарить ей неплохой ожог на память, но он проиграл. Чёрные, искажённые от невообразимой злобы и голода глаза с безнадёжностью взирали на Кайлер. Молодая демонесса дерзко усмехнулась и, прежде чем фантом с сокрушённым рычанием отдалился от окна, показала ему средние пальцы. Сделав сей наглый жест, девушка бодро побежала прочь, ничего не боясь и уверенная в своих рукопашных силах в случае столкновения с каким-нибудь живым монстром.
Подняв взгляд, Кайлер устремила его за тёмные горизонты. Наслаждение новой победой, однако, не мешало ей раздумывать о новых перспективах исследования Тёмного мира.
Отправиться ли в другое место в следующий раз? Или продолжить исследование этого заброшенного поселения? Найти кое-как державщийся монастырь с маленьким кладом уже было большим успехом, но есть ли вероятность отыскать там нечто ещё?
Достав из-за пазухи сокровище, произведение искусства, Кайлер вновь прижала его к себе, как будто обнимая. Она делала это с каждой драгоценной находкой, будь то даже нечто пугающее вроде языческих предметов для жертвоприношений, жутких церемониальных масок или деталей от древних орудий пыток и казни. Ничто не мешало девушке из раза в раз повторять свой личный маленький ритуал. Так она чувствовала особую, нерушимую близость со всеми найденными ценностями, даже если впоследствии они ей больше не принадлежали.
Но нынешнюю находку молодая демонесса обнимала с особой любовью. Развернув миниатюру, Кайлер зачарованно снова посмотрела на восхитительную женщину. Невозможно было описать до какой степени она была прекрасна. В этом ощущении несомненной красоты было нечто гораздо большее, чем физический облик...Её взгляд был преисполнен обволакивающей меланхолией и нежностью. Она была похожа на богиню с сияющим лазуритом глазами, эфемерную и абстрактную…
Эта дева была как самое волшебное и возвышенное чувство, с которым каждое явление, каждая стихия и жизнь в мире наполнялись смыслом и становились необратимо любимыми.