— За три дня до свадьбы.
— Я прошу всего лишь об отсрочке! Месяца на два или даже на полтора, тогда мне будет легче. Мне кажется, что раньше этого срока я не смогу всецело наслаждаться браком. Будут говорить, что я вышла за тебя из-за денег и...
— Люди будут сплетничать, даже если ты просидишь весь день у камина. Меня это беспокоит не больше, чем комары у пруда летом. Назови мне истинную причину задержки.
Встревоженные глаза Элизабет округлились. В белом платье она выглядела прелестно на фоне темных деревянных панелей комнаты.
— Я назвала тебе причины. Разве их недостаточно?
— Нет, — улыбнулся Джордж.
Элизабет беспомощно взмахнула рукой.
— Но других у меня нет, Джордж. Я вполне искренна. Ты не хочешь пойти мне навстречу?
— Гости уже приглашены.
— Гости? Но мы же решили, что никого не будет! Что свадьба пройдет в семейном кругу.
— Именно так. Но мои ближайшие друзья обиделись бы, если бы не смогли прийти к нам после церемонии. Пришлось им сообщить. Я так горжусь своей невестой. Я бы и пятьсот гостей пригласил, будь моя воля.
— И сколько же их? Скольких ты пригласил?
— О, человек двадцать пять.
Судя по его тону, Элизабет поняла, что их больше. Она прикусила губу.
— Мне так стыдно просить об отсрочке, но...
— Что «но»?
— Я обещала выйти за тебя, Джордж, и не хочу брать обещание назад. Но всё же... Мне кажется, что будет нечестно по отношению к тебе, к нам обоим, жениться в такой спешке.
Джордж смотрел на нее внимательным и собственническим взглядом. Она волновалась больше, чем когда-либо, была напряжена и отводила глаза, ее взгляд блуждал по комнате.
— Это имеет отношение к Россу?
Она мгновенно залилась краской. Румянец вспыхнул еще до того, как Джордж закончил говорить.
— Это имеет отношение только ко мне! В тот день в Касгарне, когда ты меня спросил, я была встревожена и расстроена, не знала, как поступить. Я сказала, что выйду за тебя замуж...
— Ты об этом сожалеешь?
Она вздернула голову.
— Ни в малейшей степени. Но тогда выбор даты казался несущественным...
— Так и есть.
— Не совсем. Я забыла про Фрэнсиса. Следует выждать пристойное время.
— Многие женятся через три месяца, а некоторые и еще раньше. Ты это знаешь, дорогая. Никому и в голову не придет об этом задумываться. Здесь был Росс, не так ли?
— Разумеется, он приходил.
— Вы повздорили?
— В определенном смысле.
— Ему уж точно не понравилось известие о твоем замужестве.
— Да.
— И за всем этим изменением твоих планов стоит именно он.
Она задумалась. Джордж высказал ту истину, на которую ей нечем было ответить.
— Прошу тебя. Я не хочу обсуждать Росса. Наше с тобой решение касается только нас. Я попросила тебя об одолжении, Джордж, чтобы ты отложил свадьбу. Когда я написала, то не знала, что это причинит такие неудобства из-за гостей. Но, тем не менее, я настаиваю. Поверь, это не легкомыслие или каприз. Я чувствую, что нужно поступить именно так, — она прикоснулась рукой к груди. — Прошу, не сердись. Этого я не вынесу.
Джордж перебирал пальцами наконечник хлыста. Он был разочарован, зол, полон подозрений и ревности. Но к счастью, о правде и не подозревал. Он ревновал к тому влиянию, которое Росс оказывает на Элизабет, и страстно восставал против этого, но и только. Благодаря Россу, каким-то его словам или поступкам, драгоценная награда, за которой Джордж гонялся столько лет, вот-вот выпадет из его рук. Ее не купишь ни за какие деньги, не добудешь никакой властью. А сейчас он больше не мог ее заполучить. Нужно действовать осторожно, шаг за шагом, иначе добыча навсегда выпадет из рук.
— Я готов потакать твоим желаниям как до свадьбы, так и после, дорогая. Хотя я страшно огорчен. Прочитав твое письмо, я с трудом поверил, что это правда. Я получил разрешение, купил кольцо... Но раз ты желаешь отложить свадьбу, давай отложим. Если ты кое-что пообещаешь.
— Что именно?
— Что сегодня же назначишь новую дату.
Она снова задумалась. Ей так хотелось отложить свадьбу. Что бы там ни было, она не лгунья и не развратница. За несколько дней перепрыгнуть из постели одного мужчины в постель другого — как бы бесчестно ее не принудили... Но все же она не могла из объятий Росса так сразу переметнуться к Джорджу. Вероятно, в этом всё дело. Что ж, она добилась отсрочки. Джордж уступил.