Долгие годы он был в ссоре с отцом и уезжал работать наёмником в армию короля — рыцарем. Ещё полгода тому назад, перед тем как навестить уже больного родителя, Грей заехал в замок Маккензи, чтобы посвататься к дочери графа Винфора. Но ему довольно резко было отказано в этом. Тем более, не было дозволено даже увидеть прекрасную Хелену.
Макгрегор сжал поводья в кулаки. Зато потом, не прошло и года, соседский хлыщ Уоррен стал счастливым обладателем женщины мечты Грея. А в придачу ещё получил несколько сот акров пастбищных угодий вместе с пасущимися на них табунами лошадей и отарами овец, а также крестьянами и пастухами.
Сейчас отец умер, оставив ему наследство. Он всегда хотел, чтобы сын бросил ремесло наёмника и занялся графством. Вот теперь его мечты сбылись! Пришлось принимать хозяйство. Как раз в тот день, когда на приёме у Его Величества Макгрегор получал награды и регалии за преданную службу, к королю приехал Уоррен.
— Эйч, — весело воскликнул монарх, разом потеряв интерес к шотландцу. — Рад, что ты приехал, мне с тобой надо серьёзно поговорить, — продолжал сюзерен беседу со вновь вошедшим, показывая Грею, что аудиенция закончена.
Поклонившись в сторону трона, Макгрегор вышел в коридор с каменным лицом. Вот и всё! Награды и регалии, да «пшёл вон!».
Пока граф пристёгивал седельные сумки и собирался в дорогу, в королевскую конюшню вошёл его соперник. Теперь он был ему врагом. Смазливому мерзавцу досталось всё! Женщина, о которой Грей давно мечтал, королевские милость и внимание. В то время как служивший монарху верой и правдой Макгрегор стал государю мгновенно безразличен. Наёмник! Предупреждал же его отец! Надо было слушаться старого мудрого шотландца.
— Уоррен, — вежливо кивнул Грей соседу.
— Макгрегор, — также вежливо кивнул ему Эйч. — Я слышал, вы стали недавно графом Макгрегором III, поздравляю, — равнодушно произнёс он.
— Благодарю вас, граф. А я слышал, что вы недавно удачно женились? Поздравляю вас! — отплатил Грей той же монетой сопернику. — Передавайте восхищение и моё почтение прекрасной леди Хелен, — пряча ухмылку, пожелал он ставшему фиолетовым от ярости Уоррену. — Всего вам самого наилучшего! — крикнул он на прощание, оседлав своего вороного коня, и стремительно ускакал из поля зрения собеседника.
Вот и сегодня Грей, не сознаваясь сам себе, надеялся, что вновь увидит её.
Приблизившись к границе своих земель, граф почувствовал не свойственное ему волнение. Вниманием женщин Макгрегор обделён не был, но именно эта леди не желала покидать чертогов его буйного воображения.
Тяжко вздохнув, мужчина попытался унять бешено стучавшее сердце. Нужно было уже давно смириться и выбросить из головы все мысли о ней. Но граф с каким-то болезненным упорством вспоминал черты её лица и думал, насколько хорошо относился к ней его враг, нежен ли он был с ней, почтителен ли?
Грей всматривался в голубовато-зелёные пики гор и холмов, заодно оценивая масштабы своих угодий. Внезапно, словно видение из преследовавших его снов, совсем близко к приграничью из-за холма возникла прекрасная всадница. Она неслась на запредельной для её лошади скорости. У графа перехватило дух. Что-то не понравилось ему в этой истории. Девушка почти лежала на загривке кобылы, сливаясь с её силуэтом.
Скорость! Впервые за всё время, что Макгрегор безмолвно провожал её глазами, он видел, чтобы наездница так быстро скакала.
Не дав себе одуматься, пока рассуждал, он уже был за границей своих владений. Поравнявшись с лошадью, он смог перехватить поводья и постепенно остановить этот сумасшедший бег.
Леди Хелен тяжело дышала, а цвет её лица совпадал с серым окрасом лошади. Глаза в обрамлении светлых ресниц отражали испуг, полураскрытые пухлые губки были сейчас бледны, как пепел розы.
Грей поинтересовался самочувствием графини, а на вопрос, как её зовут, получил какой-то несуразный лепет про лошадь. Увидев охрану, он поспешил откланяться и, пожелав леди беречь себя, быстро ускакал в свои владения.
Теперь он ужасно жалел об этой встрече. Конечно, он счастлив, что так вовремя там оказался и спас её от верной гибели. Но теперь он никогда не сможет забыть ни её синих, затмевающих цвет неба глаз, ни бледных губ, ни чуть вздёрнутого маленького носика. Он вспомнил, как пахли знакомым с детства, неповторимым ароматом трав её светлые золотистые с красным отливом волосы.
Грей понял наверняка, что не сможет больше взглянуть ни на одну красотку в Шотландии. Вот теперь он точно пропал!
Чтобы сгоряча не наделать каких-нибудь дел, последствия которых будут непоправимыми, Макгрегор в компании своего управляющего Аонгуса отправился инспектировать и налаживать пошатнувшееся за время болезни отца хозяйство. Он загружал себя работой так, чтобы времени на глупые мысли и мечты о Хелен ему просто не оставалось.
Помощник графа уже падал с ног от усталости, но Грей упорно не желал пересматривать планы своей работы и распорядка дня. Даже когда худосочный рыжий Аонгус начал шантажировать его своим увольнением в случае, если условия труда не изменятся, хозяин, равнодушно пожав плечами, ничего не предпринял.
Естественно, управляющему пришлось остаться. Над графствами неуклонно сгущались тучи военных стычек и разборок. В такое тревожное время не хотелось терять работу и наличный заработок. Не все работающие на его месте в соседних хозяйствах, могли похвастаться этим.
В таких нехитрых, но тяжёлых и важных заботах пролетело полгода.
Графства Маккензи, Макгрегор и Уоррен сохраняли между собой мирные взаимоотношения, но вокруг творилось нечто, не подчиняющееся здравому смыслу.
На короля Генриха всё же напал соседний правитель. Прошёл призыв воинов в армию, создаваемую самодержцем. Обиженный на сюзерена вассал не внял его призыву. Грей посчитал свой долг перед короной выполненным с лихвой, проигнорировав известия о всеобщем сборе.
Вероятно, набралось достаточно добровольцев, раз сиятельный монарх не прислал гневных тирад с принудительным требованием о подчинении. Возможно, он посчитал нужным оставить Макгрегора в качестве боевого резерва.
Сколько б ни пытался Грей загрузить себя работой, даже она имела свойства рано или поздно заканчиваться. Завершив основную массу дел, граф вновь остался со своими мыслями и чувствами один на один.
«Как бы разузнать о выскочке Уоррене? Хм, надо вызвать его на поединок! Если Эйча нет в форте, он на службе короля, то леди Хелен ответит о невозможности такой встречи. А если он в крепости, то непременно примет вызов. Замечательная идея! Под шумок военных передряг мы сразимся с ненавистным врагом и наконец определим, кто имеет все права на прекрасную Хелен!»
А война между герцогствами и более мелкой знатью — графами, хозяевами замков, набирала обороты. Пока одни доблестные рыцари и вассалы короля сражались за территории своего государства, не подчинявшиеся монарху строптивые герцоги и графы нападали на пустующие без хозяев замки, разоряли их и порабощали их подданных.
Уоррен-форт.
Взволнованный слуга подбежал и передал леди Хелен конверт от графа Макгрегора. Графиня велела отнести его в кабинет мужа. Как позже она узнала, письмо содержало вызов Эйчу Уоррену на поединок.
Эйч решился на битву с соседом, уж больно дерзко тот бросил вызов хозяину форта.
«Надо проучить этого зарвавшегося шотландца. Уж после боя спеси-то в нём поубавится — это точно! А если повезёт, то сосед перейдёт в собственность хозяина замка, таково условие противоборства, выдвинутое самим Макгрегором. Что ж, быть по сему!»
Вызов принят. На кону — ни много, ни мало, а свобода одного из рыцарей.
Побеждённый становился рабом победителя.
Графство Макгрегор.