— Вот именно! — подхватил второй. — Я сейчас же выписываюсь и требую деньги назад.
Уоррен побледнел.
— До ближайшего города много миль. Идти некуда!
Гости завопили хором:
— Лучше целый день пешком идти, чем тут торчать.
— У меня синяк размером с грейпфрут!
— Как тут спать, когда кровать вверх тормашками?
— И я выписываюсь! И мне деньги верните!
Уоррен как мог старался унять своих разбушевавшихся клиентов и отговорить от задуманного, но они и слушать не хотели. Выстроилась очередь к стойке — и Уоррен с досадой заметил поблизости корреспондента по имени мистер Вандербелли с его неизменным блокнотом, куда попадут все детали происшествия.
— Вы же не станете писать об этом! — взмолился Уоррен.
— Журналист фиксирует то, что видит, — парировал мистер Вандербелли, печально качая головой. — Заголовок: «Уоррен пал. Конец недолгой моды?» или как тебе: «Отель “Уоррен” рухнул — как и его доходы».
Уоррен застонал. Ничего не поделаешь. Придется возвращать деньги.
Через час холл был пуст. И касса отеля тоже.
Уоррен обернулся к мистеру Вандербелли.
— Вы, конечно, тоже выписываетесь?
— Пропустить лучший сюжет года? — возмутился он. — Ни за что!
Не успел Уоррен ответить, как снаружи раздалось громкое БИП!БИП! БИП! Выглянув в окно, мальчик увидел, что недавние гости бредут по дороге в ближайший город, волоча за собой багаж. Внезапно дорогу им перегородил странный автомобиль — тот самый, который Уоррен видел утром. Дверь со стороны водителя распахнулась, и из нее, выпятив грудь колесом, вылез мужчина — лиловый костюм скверно сидел на нем. Волосы у него редели, зато длинные закрученные усы торчали, словно антенны, а ноги были тонкие, как у паука. При виде растерянной толпы мужчина широко улыбнулся, и золотые зубы засверкали на солнце.
Повозившись с погнувшейся дверной ручкой, Уоррен выскочил на улицу, готовый вмешаться.
— Приветствую, путники! — провозгласил водитель автомобиля. — Похоже, вы идете в Ельшишки. Если хотите, подвезу… само собой, за разумную плату. В мой верный фургон помещается шестеро, и, как полагается, кто первый встал, того и тапки. Запрыгивайте — и поехали!
Тут же недавние гости отеля принялись толкать друг друга и упихиваться в машину. Каким-то образом на шесть пассажирских мест втиснулось десять человек. Оставшиеся горестно поникли.
— Не тревожьтесь, не тревожьтесь! — утешил их водитель. — Я с удовольствием смотаюсь несколько раз — если клиенты платят.
Уоррен покачал головой. Неприятно, когда наживаются на твоих постояльцах. Правда, они уже не его постояльцы. Они выписались, и пока не удастся поднять отель на ноги, пожалуй, никто не вернется к Уоррену. Печально он полез обратно в холл, и дверь захлопнулась за ним, как крышка люка.
— Мистер Уоррен! — окликнул его Вандербелли, размахивая в воздухе ручкой. — Несколько вопросов о постигшей вас неудаче!
— Позже, — сказал Уоррен, вздохнув. — Сначала — срочное собрание.
Владелец лавки «Всякая всячина» стоял за прилавком. Это был высокий седой мужчина лет семидесяти. В руках у него была фляга ценой во флорин, много два, но он уговаривал покупателя заплатить вдесятеро больше.
— Двадцать флоринов — как-то чересчур, — сомневался покупатель.
— Но это же не обычная фляга! — объяснял продавец. — У нее есть крышечка, чтобы вода не вытекала.
Покупатель очень удивился:
— У любой фляги есть крышечка. В этом же весь смысл фляги.
Продавец, нисколько не смутившись, перебил:
— Подумайте, как вас будет томить жажда — а фляги нет! Было бы неразумно уйти из магазина без такой покупки. Знаете ли вы, как далеко брести до источника?
— Ну, — сказал покупатель, — неплохой источник есть вон там, чуть дальше по дороге. Я часто хожу этим путем и места знаю.
Продавец поморщился. Он специально обустроил лавку вдали от известных маршрутов, чтобы покупатель, случайно попадающий к нему, чувствовал себя растерянным и даже потерянным и спешил купить все необходимое.
Но этот покупатель, похоже, не такой, как все.
— Отлично, — сказал продавец, убирая флягу под прилавок. — В таком случае назовите свою цену.
— Два флорина, — сказал покупатель.
Но прежде чем продавец успел возразить, их прервал оглушительный грохот. Прихватив с полки бинокль, продавец поспешил на улицу, и несговорчивый покупатель — следом.
На улице продавец вскинул к глазам бинокль и стал всматриваться вдаль: по ту сторону леса торчал угол странного на вид здания и две длинные металлические ноги беспомощно болтались в воздухе.