— Скетчи, извини. Тебе с нами нельзя, — сказал Уоррен. — Ты не уместишься в портал Петулы, если вдруг нам придется срочно удирать.
Скетчи понурил шишкастую голову и испустил печальную трель.
— У тебя тут работа поважнее, — сказала Петула, похлопав Скетчи по спине. — Охраняй отель, пока мы не вернемся.
— Хорошо, Скетчи? — подхватил Уоррен. — Побудешь тут? Не своди глаз — их у тебя много! — с отеля.
Скетчи кивнул и коротко свистнул, и все же он очень грустно смотрел им вслед, и Уоррену тоже было неловко, что он вот так бросил друга, хоть и для его же блага.
Едва они вошли в лес, жара усилилась и воздух сделался влажным. Уоррен пытался пригладить свои золотые локоны, которые завились штопором. Конечно, это тщеславие, но больше ему в своей наружности нечем было гордиться, а волосы хотелось уберечь. Увы, этот климат не для красивых причесок!
Со всех сторон раздавались голоса птиц, жужжание насекомых, но видеть они никого не видели: густая листва скрывала местных обитателей. Ноги тонули в гниющей листве, пока Уоррен и Петула пробирались среди торчащих корней и переплетенных лоз. Шли они в основном молча, присматриваясь и прислушиваясь, чтобы не пропустить какую-нибудь угрозу, и все же наслаждаясь музыкой леса и его ароматами.
Вдруг за спиной раздался отчетливый шорох. Уоррен замер. Петула тоже остановилась и вопросительно глянула на него.
— Кажется, нас кто-то преследует, — шепнул Уоррен, — но, может быть, мне просто почудилось.
Они стояли неподвижно, как изваяния, наблюдая, выжидая — но не услышали никаких больше звуков, только шумные зверюшки болтали и свиристели на деревьях.
Через минуту они снова тронулись в путь, чуть опасливее, чем прежде. Тот шорох сзади вроде бы не повторялся.
— Наверное, пора возвращаться, — вскоре сказала Петула. — Отсюда я уже вряд ли сумею открыть портал до самого отеля.
Последние месяцы Петула упорно упражнялась и сумела увеличить расстояние, которое охватывали ее порталы, с сотни футов до без малого мили, но чем больше расстояние, тем выше риск.
Уоррен остановился и прищурился. Он заметил что-то впереди — промельк белого в паутине ветвей.
— Погоди. Что это?
Они осторожно тронулись вперед, раздвигая руками толстые, как будто покрытые воском листья.
Это был… дом. Совсем не такой дом, какой ожидаешь найти в подобном месте. Лаконичная современная постройка, гладкие белые стены с бирюзовыми панелями и красная черепичная крыша. Земля вокруг была расчищена от вьющихся лоз и недисциплинированных растений, перед домом — идеально ровный газон. Рядом стол для пикника, стулья, пестрые подушки, цветной пляжный зонтик. Петула ткнула пальцем в сторону большого знака, стоявшего на земле возле входа в дом, но знак был повернут так, что Уоррен не сумел прочитать надпись. В любом случае дом выглядел безопасно и гостеприимно. Друзья сразу успокоились.
— Пойдем посмотрим, кто там живет! — весело позвал Уоррен Петулу. — Раз они сумели построить такой симпатичный домик, наверное, у них найдутся и материалы, чтобы отремонтировать «Уоррен».
Они распрямились — до сих пор оба крались пригнувшись — и по мягкой траве пошли к входу в дом.
И вдруг раздалось громкое ШУУХ! — и друзья вскрикнули: сверху на них свалилась большая плетеная сеть. Еще миг — и они вознеслись к верхушкам деревьев и повисли там, беспомощно запутавшись в сети.
— Ловушка! — вскричал Уоррен, извиваясь: локоть Петулы пребольно вонзился ему в бок.
— Аккуратнее! — буркнула Петула, отпихивая его пятку от своего лица.
— Попались! — крикнул снизу сиплый голос. — Что за мерзавцы бродят по нашим владениям?
Сквозь петли сети Уоррен разглядел внизу коренастых седых пиратов.
Кожа у них была выдубленная, морщинистая. Длинные белые бороды. У женщин всклокоченные седые волосы и крепкие мускулистые руки. Хотя и старые, на вид они все были сильные. И сердитые. Один даже зарычал на Уоррена и Петулу. Зубов во рту у него не оказалось, только бледные десны.
— Мы ничего плохого не сделали! — крикнул им Уоррен. — Мы потерпели крушение и надеялись найти помощь!
Один из пиратов сплюнул:
— Сказочки! Ха! Вы соглядатаи, высмотрели наше убежище и приведете свою команду, чтобы им завладеть. Может, мы и старые, но мы не вчера на свет родились!
Петула нахмурилась:
— Конечно, не вчера, раз старые.
Пираты недоумевающе переглянулись.
— Не дерзи, девчонка! — рявкнул главный пират. Его борода была заплетена в толстую белую косу, из ушей торчали пучки волос, но голова была лысой, как яйцо, и блестела на солнце. Больше всего пугали его зубы — острые, заточенные, словно у акулы.