От некоторых рассказов все смеялись до колик (к примеру, у старшего Бофто прекрасно получались истории про неуклюжих гномов), от иных — тряслись колени (девочки любили истории про старуху с пустыми глазницами, гонявшуюся по болотам за детьми). Фантазию рассказчика не ограничивало практически ничего, и чем более захватывающими и неправдоподобными были истории, тем лучше.
Однако одним вечером произошло нечто совершенно необычное. Братья-лесорубы Бьярне и Видар, сидевшие ближе всех к окну, начали оглядываться на небо и перешептываться. Отец сдвинул брови и спросил, в чем дело, на что Бьярне охотно ответил:
— Недавно кое-что случилось в лесу! Утром мы встретили старого егеря, который поведал нам интереснейшую вещь!..
— Да нет же, это было после обеда! — перебил его Видар, хлопнув брата по плечу.
— Да, точно. Этот егерь нам открыл одну тайну, — продолжил Бьярне загадочным голосом, от которого Этро встрепенулся на коленях у отца. — В последнее время в лесу происходят престранные события.
Он сделал интригующую паузу, заставившую сестер наперебой спрашивать: «Какие события?», «Бьярне, не томи, говори, что там такое в лесу?» Довольный произведенным эффектом на слушателей Бьярне почти шепотом произнес:
— Он сказал, что на прошлой неделе небо над лесом озарила яркая вспышка.
— Ах нет, брат, ты опять перепутал, это было две недели назад, — весело добавил Видар.
Отец махнул в сторону Видара жилистой рукой, тем самым требуя замолчать и, направив на Бьярне пристальный взгляд, серьезно спросил:
— Что за вспышка? Мы ничего не видели.
Все остальные с интересом придвинулись к Бьярне.
— А ее никто и не мог увидеть, она появилась глубокой ночью, когда все уже крепко спали, — улыбнулся тот. — Егерь говорит, что это была Черная Звезда!
Сестры ахнули, а отец, зажав губами трубку, нахмурился. В тех суровых краях ходило немало сказаний и небылиц, но никто из семьи не слыхал легенду о Черной Звезде.
«Расскажи нам!» — хором попросили Бьярне дети, и тот, почесав за ухом и набрав в рот побольше воздуха, начал.
Жила-была девочка-принцесса. Она была настолько прекрасна душой и обликом, что светилась словно маленькая звездочка. Ее родители, король и королева, души не чаяли в своей дочери, и любое ее желание приказывали исполнять сею секунду. Шли годы, и королева, серьезно заболев, скончалась, оставив безутешно скорбеть все свое королевство.
Шли годы, и когда принцесса повзрослела и превратилась в чудесную девушку, король женился на другой королеве из далекой холодной страны. Сердце новой королевы оказалось черствым, а голубые глаза были словно две льдинки, и она с самого первого взгляда невзлюбила принцессу. Жадная и властолюбивая, королева боялась, что принцесса захочет лишить ее трона, и решила во что бы то ни стало избавиться от нее.
Как-то раз ночью королева отправилась в лес к старой колдунье и попросила ее заколдовать девушку, а взамен отдала ей все свои перстни. Колдунья, позарившись на золото и ослепительные драгоценные камни, сдержала обещание и превратила принцессу в звездную пыль, мерцающую на небе лишь темной ночью. Принцесса исчезла. Обезумевший от горя король посылал сотни рыцарей на поиски дочери, но никто из них и подумать не мог, что искать нужно было не на земле, а на небе.
Со временем блеск золота на перстнях потускнел, а камни перестали слепить старой колдунье глаза, и ей стало совестно за то, что она так беспощадно расправилась с доброй принцессой, не сделавшей ей ничего плохого. И тогда она решила наказать королеву, которая в тот самый момент наслаждалась отсутствием принцессы во дворце. После очередного пиршества королева, так же, как и принцесса, исчезла, но превратилась она не в звездную пыль, освещавшую дорогу путникам, а в Черную Звезду, которая как темная дыра зияла на небосводе и поглощала свет других звезд. Так и будет она веками становиться все темнее и темнее, пока не появится на свете человек с такой же прекрасной душой как у принцессы. Тогда Черная Звезда загорится ярким светом, упадет с неба и принесет всем вечное тепло и покой. А до тех пор в стране будет царить мрак и холод.
Как только Бьярне закончил, Видар, посмееваясь над восхищенными лицами слушателей, добавил:
— Если егерь прав, и это упала та самая Звезда, то нужно ее найти, и тогда холода отступят. Боюсь, еще одну зиму наш старый дом не выдержит.
Старший Бофто скрестил на груди руки:
— Вы действительно думаете, что эти россказни — правда? Как по мне, этот егерь навешал вам лапши на уши, да и только.