Призрак по натуре был довольно вспыльчив и заводился, можно сказать, с полуоборота. Не думаю, чтобы его собратья пребывали от этого в восторге. Он вскочил, точно его ужалила призрачная оса, и его длинное черное одеяние заколыхалось в полумраке залы. Засуетились, затрепетали на свечах языки пламени; где-то хлопнула форточка. Да, в тот миг он был воистину грозен, но меня сковало каменное бесчувствие. Мы, французы, народ привычный; нас спецэффектами не проймешь. Растерявшись поначалу, я быстро взяла себя в руки: раз нездешняя, чего мне опасаться?
- Не позавидую тому, кто вздумает прекословить мне, Теневому сенешалю, - сурово проговорил он, сверкнув на меня чернотою из-под капюшона, и, взмыв к потолку в своем развевающемся балахоне, вихрем вылетел в окно.
Арчи устало опустился на стул.
- Ну и влипли мы с тобой, - обреченно сказал он. – Знаешь, кто такой Теневой сенешаль?
- И кто же?
- Тень некогда всесильного чародея, управлявшего делами страны. Теперь он в виде бестелесого фантома является тем, кто дает приют странникам, и требования его зачастую исполнить нелегко. Однако в одном он прав: рано или поздно тебе придется искать отдельное жилье и мало-помалу вливаться в наше общество.
- Да что я в вашем обществе забыла?! – возмутилась я, наблюдая, как снуют вокруг стола спохватившиеся официанты. – Мне домой надо, в Па… Во Фри… Фран… В общем, ты понял.
- Само собой. Я свое обещание сдержу и помогу тебе починить воздухолет. Однако до того момента, как ты покинешь наши края, советую тебе приноровиться к здешним порядкам, потому как, боюсь, ты здесь застряла надолго.
У меня был выбор: продолжать возмущаться и скрежетать зубами, покуда не измельчу зубы в порошок, либо отведать остывшее кушанье. Повар был на высоте – такого я не едала даже в первоклассных ресторанах Паро… Рижа… Да как его там! Надеюсь, Арчи не станет брать с меня платы за то, чтобы я разок подсмотрела в его справочнике название родной столицы.
После ужина мы вновь поднялись под крышу, навестить оранжерейных питомцев искусника-садовода. Но, поравнявшись с цветочными кадками, оба, как по команде, застыли изваяниями. Бутоны, на которые возлагалось столько надежд, побурели и поникли, а вместо освежающего сладковатого аромата я уловила запах гниющей падали. Как такое возможно?!
- Теневой сенешаль не солгал, - чуть слышно проговорил Арчи. – Предупреждение номер один.
- Только вот не надо хвост поджимать. Вдруг просто-напросто твой садовод оплошал? Или у заморских цветочков на меня аллергия? Не всё ж приписывать пророчеству умершего колдуна! Ты ведь не выгонишь меня, правда?
- Я похож на подлеца? – изогнул бровь Арчи.
- Самую малость, - не удержалась от сарказма я.
На следующее утро (вернее, утро-то еще не наступило – был темный предрассветный час), все – от мала до велика, включая меня, - проснулись от отчаянного дребезжания колокольчика у парадного входа. Недовольные возгласы хозяина, топот ног… К нам пожаловал очередной визитер. С горем пополам расчесав вьющиеся волосы и напялив поношенный теткин халат, я выбежала в коридор. Справа от меня оглушительно хлопнули дверью – сонный и всклокоченный, из своей опочивальни выскочил Арчи.
- И кого в такую рань принесло?! – проворчал он. – Не по твою ли, часом, душу?
Я поспешила его разуверить, и тот, кликнув дворецкого, вновь исчез в спальне. Так, впервые за всё время, мне привелось увидеть его в ином облике – беззащитного, лишенного маски светского щеголя, лишенного лоска и фальши. Когда мы, одновременно закончив утренние приготовления, спустились в гостиную, нас уже ожидала Дора.
- Извините за бестактное вторжение, - пролепетала она, сделав книксен. – После ночного бдения у сестриной постели как-то не спится… Я принесла ваш цилиндр.
- Ну, спасибо на добром слове, - насупился Арчи, вырвав шляпу у нее из рук. – Из-за тебя у нас скоро всё кувырком пойдет.
- Как-то неучтиво на гостью с порога набрасываться, - заметила я, отстраняя его плечом. – Раз заглянули, то уж располагайтесь, выпьем кофе.
- Ха! – вскинулся хозяин. – Совсем ты, Жюли, распоясалась! Никакого «кофе» не будет!
- А я говорю, будет! Подать сюда три эспрессо! – стала в позу я.
С такой наглостью Арчи, видно, еще ни разу в своей жизни не сталкивался. Ну, уж позеленеть от злости – он позеленел. И даже взгляд устрашающим сделал. Но меня взглядом не испепелить, я стойкая. Огнем он пока не дышал, да и до хамелеона ему было далеко. В общем, я пребывала в уверенности, что настою на своем. И настояла бы, если б Дора не спутала мне карты.