Вдруг у самой ноги злобно пискнула и прошмыгнула в тень какая-то тварь. Крыса! Стыдно признаться, но крыс я боюсь с рождения. Так что визг мой, наверное, был слышен на всю округу – здесь я постаралась на славу. Заодно вспугнула летучих мышей, которые обитали под потолком, и они шелестящей массой пронеслись у меня над головой. Такое и менее впечатлительного выбило бы из седла. Споткнувшись о торчащий в полу гвоздь, я выпустила свечу из рук, и та, описав изящную дугу, приземлилась прямехонько на ворох тряпья. Я же очутилась на дощатом полу, успев посадить пару внушительных синяков и обзавестись несколькими ссадинами. Просто отличное начало дня!
Прислушалась: тишина, точно вымерли все. Ни мои крики, ни шум не произвели никакого эффекта. Видно, Арчи под страхом смерти запретил своим слугам мне помогать. А сам-то он где? Не удивлюсь, если уплетает омлет за обе щеки да запивает горячим молоком, – собственное удобство ведь превыше всего. У меня заурчало в животе, и я уже собралась пожалеть себя любимую, как вдруг явственно ощутила запах гари. Глядь – а у противоположной стены чердака вовсю резвится пламя: прыг – и оно отплясывает на обивке старой софы, скок – и оно с треском пожирает «Печатное слово Мериламии». Я могла бы и еще поглазеть, постоять, как завороженная, но тогда бы у самой, чего доброго, косточки обуглились.
Разобрав баррикаду трясущимися руками, вырвалась на волю и давай верещать: «Пожар! Горим!». Сработало почище любой сигнализации. Тут уж все встрепенулись, схватились за голову, и не было им дела до указов сквалыги Стайла. Дружно ринулись за водой.
Арчи нагнал меня на втором лестничном марше.
- Что ж ты творишь, окаянная?! Чего добиваешься? В могилу меня свести хочешь?! – прогремел он. На лице его было написано отчаянье.
- Вовсе не хочу! – с чувством уязвленного достоинства отчеканила я на бегу. – Мне не пристало мстить за мелочные обиды, ясно тебе?!
- Но пожар ведь ты устроила!
- Давно пора было избавиться от всех этих бесполезных вещей, - заявила я, хотя совесть меня всё ж покалывала. – Да и не ты ли вынудил меня запереться наверху?!
На сей раз у Арчи оправданий не нашлось, и он хмуро вручил мне ведро.
- За работу! Если сгорит хоть что-нибудь, помимо чердака, сегодня же выставлю тебя на улицу.
К счастью, пламя удалось потушить прежде, чем оно перекинулось на нижние апартаменты. Правда, лестница и стены порядком закоптились, но с дюжиной лакеев – были бы тряпки да мыльный раствор – что угодно до блеска вычистишь. Управились к вечеру – а там и тучи убрались восвояси. Целый день затмевали они солнце, и если бы не пожар на чердаке, померли б мы, наверное, со скуки. Дневная серость сменилась тьмою. Небо расчистилось, и, хотя закат я проглядела, смогла вдоволь налюбоваться полною луной с балкончика, куда чуть позже вышел Арчи.
- Ужинала? – мрачно спросил он.
- Не заслужила, - столь же мрачно отозвалась я. – Слишком уж много от меня хлопот.
- Да и я тоже хорош. И что на меня нашло?! – вздохнул тот, поставив локти на перила. – Такая злобища во мне кипела, просто жгла изнутри! Порчу, что ли, на меня навели?
- А может, начало исполняться древнее проклятие, и теперь не видать тебе удачи целых семь лет? – выдвинула гипотезу я. У Арчи прямо дух занялся и даже глаза на лоб полезли. Смешно было наблюдать за его реакцией. Ну, не понимают эти иностранцы юмора. Честное слово, дикие люди! Пришлось мне шутки отставить.
- Да брось ты на зеркало пенять, коль у самого рожа кривая! У него характер скверный, а он, поди ж ты, ищет себе оправдания да думает, на кого бы свои недостатки свалить. Так у тебя каждый встречный-поперечный виноват будет, зато сам ты обелишься. Или скажешь, не так?
- Да так оно, так, - нехотя признал мой собеседник. – Ты меня как будто насквозь видишь… Прости, изрядно я сегодня погорячился, - с внезапным раскаянием произнес он. - Оставайся, а? Хоть навек оставайся. Не прогоню.
- Что, будешь меня холить-лелеять? – съехидничала я.
- А вот буду!
- Наперекор Теневому сенешалю?
- Да пес с ним, с этим сенешалем! Пусть только попробует снова ко мне сунуться!
Тут он притормозил, пораскинул мозгами и решил на всякий случай разговор замять. Больно уж разошелся. А как и вправду Теневой нагрянет?