Тэхён чувствовал, что руки перетащили его на повозку, а одну из штанин пришлось оборвать до бедра, чтобы кое-как перемотать голову. Тэ не понимал, зачем о нём заботятся, ему казался более правильным другой исход, при котором он бы лежал в земле, глубоко под опавшей листвой несбывшихся мечтаний.
Марево не хотело уходить, а Санхи шептала, что заберёт с собой, не позволит больше так мучаться, на что Тэхён лишь слабо хрипел и чувствовал, как каждый камень, на который наезжали колёса повозки, отдавался тяжёлым гулом в голове.
— Не можем его бросить подыхать, и так девятнадцать вместо двадцати везём, — упрямо повторял тот вояка с лоснящейся мордой, а Тэхёна от одного его голоса в жар бросало, всё естество желало отомстить, но тело не двигалось, глаза не открывались.
Ночи были всё такими же холодными, а дни жаркими, заставляя грязное тело потеть. Тэхёна тошнило от вони воинов, сопровождавших их. Мальчику хотелось окунуться с головой в речушку, что была близ его родной деревни, но в такие моменты вспоминал, что сейчас он слишком далеко.
— Тэхёни, — только голос Чонина держал его на плаву, а нежные поглаживания не давали тьме затопить собой душу мальчишки. — Поешь, — Тэ против воли открыл рот и застонал, морщась от горечи хорошо знакомых ягод. Название крутилось на языке, а пить хотелось до посинения, но воды не было, её не давали пленникам, морили детей, заставляя их плакать и просить дать попить из лесных луж.
По дороге не встретился ни один ручеёк, ни единая капля не упала с чистого неба, а Чонин чуть ли не выл, яростно сжимая пальцами рубаху Тэхёна.
— Что это? — спросил он однажды, проводя пальцами по метке на берде, подтягивая задравшуюся оборванную штанину ещё выше.
В ответ Тэхён лишь недовольно поморщился и провёл грязными руками по метке, чувствуя ими засохшую корочку. Его съедало любопытство, хотелось узнать, кровоточит ли метка принца, так же ли ему больно. Если бы он только мог прочитать длинное слово, что очерняло нежную кожу, то был бы счастлив, узнал бы, что чувствует обладатель чёрных глаз.
На восьмой день повозка беспрепятственно въехала в столицу королевства Чон Хосока и Тэхён вовсю оглядывался по сторонам, подмечая, что люди здесь смотрят подозрительно, а лохмотья большинства прохожих были похожи на Тэхёновы. Грязные детишки бегали повсюду, а мужчина во главе повозки грозил их переехать, если не расступятся, кричал, что мерзость наплодилась. Тэхёна же только передёрнуло от грубых слов, а глаза застлала картина, на которой этот же мужчина вёл себя хуже животного, мучая бедную Санхи.
Слеза скатилась по замаранному личику, и Тэхён крепко сжал руку Чонина, представляя на его месте сестру. Как же он иначе теперь сможет жить без человека, который шёл с ним плечом к плечу всю жизнь, никогда не давал усомниться в своей верности и искренне заботился. Мальчишку очень удивляло то, что он не умер по пути в замок. Болезни и горячка всю жизнь преследовали его, а теперь внезапно отступили, именно в тот миг, когда нужны были больше всего.
— Следуйте за мной, — когда повозка остановилась, к ним подошёл мужчина, чей голос был слишком мягок, а Тэхён сдержал порыв попросить хоть капельку воды. Он понимал, что со стороны выглядел, как дрожащая собачонка, но не мог унять мелкий страх, что длинными когтями царапал внутренности.
Дети направились за мужчиной, а Тэхён шёл и смотрел на огромный замок, совершенно не такой, как в родном королевстве. Так как деревня Тэхёна находилась в дне езды от столицы родного государства, он видел замок Кимов лишь единожды, но хорошо запомнил всю помпезность украшений, и теперь смотреть на уродливую крепость казалось кощунством. Четыре огромные башни замка возвышались над столицей Чонов, и Тэ казалось, что в них следят соколиными глазами за каждым шорохом в городе и за его границами, за его валами и мурованными главными стенами, что возвышались на метры вверх, ожидая возможности дать сигнал бастионам, чтобы те сожгли всё дотла.
В небольшом, плохо освещённом помещении были зажжены свечи, но они не рассеивали мрак, лишь одиноко горели по углам. Дети встали под стенкой в ряд, а мужчина приказал двум служанкам напоить и накормить их.
— Его Высочество принц Чонгук даровал вас, своих подданных, в услужение королю нашего государства. Имя его Чон Хосок, а от сегодняшнего дня вы станете его самыми верными слугами, беспрекословно подчиняясь и верно служа, — мужчина неосознанно опустил глаза, на подсознательном уровне преклоняясь перед королём.
Тэхён подавил желание брезгливо поморщиться и перевёл взгляд на свои босые ноги. Хотелось отмыть всю грязь, кровь, всё, что случилось на протяжении тех долгих дней. Ему так сильно хотелось вернуться к своему дому, ещё разок втянуть запах родной обители, пробежаться с сестрой по полям. Санхи…
— Повинуйтесь, — громко воскликнул мужчина, ударил себя два раза по груди, — сейчас вас отмоют, выдадут одежду, а завтра перевезут в замок. — он мягко посмотрел на перепуганных детей, а глаза его увлажнились, что искренне удивило Тэ.
Мужчина покинул помещение, а Тэхён подметил, что это сырое строение раньше служило чем-то вроде конюшни, так как специфический запах остался, а стога сена были сложены вдоль одной из осыпающихся стен. Потолок давил на плечи, а хмурая атмосфера сеяла в душе странное чувство, от которого мальчишке хотелось свернуться калачиком и спрятаться в том сене. Двенадцатилетнему мальчику было слишком тяжко принять такие удары судьбы, а ящик Пандоры, который сейчас стоял перед ним, шурша своими внутренностями, просил открыть себя и выпустить ещё больше хаоса, боли и неразберихи, в ворохе которой Тэхён может пострадать без шанса на восстановление. Но он упрямо тянулся к нему, не внимая кричащему сердцу, игнорируя тупую боль в груди.
Тэхён бросил взгляд на слуг и едва заметно выдохнул, когда почувствовал знакомую ладонь на своем плече.
— Иди, Тэ, отмоемся, — Чонин улыбнулся, и на миг его грязное лицо дало Тэхёну надежду.
Как только дети начали раздеваться, снимая грязные лохмотья, служанка завопила и дёрнула за руку одну из девочек, что стыдливо пыталась прикрыть живот рукой.
— Меченая, — Тэхён застыл на месте, а рука Чонина на его плече вдруг резко сжалась, — одна девочка помечена, — служанка повторила ещё раз, видимо, для пущего эффекта. Женщина схватила её за руку и медленно проговорила:
— Мне жаль, — Тэхёну вдруг от этого тона стало сложно дышать, и он вцепился в собственную рубаху, смотря, как полуголую девчонку повели на выход. Вот он — конец. Такой глупый, ведь после пережитого ада его ждала бессмысленная смерть, которая уже размахивала косой прямо возле шеи.
В венах кровь застыла, а в глазах потемнело, захотелось упасть навзничь, заранее притвориться мёртвым, чтобы больше не били, не трогали, не издевались, не заставляли морально умирать в тысячный раз.
— Встань позади меня и расцарапай кожу, — шёпот Чонина раздался прямо над ухом, и Тэ прикусил губу, чтобы не разреветься. В руку сунули что-то холодное и острое, и, кинув взгляд вниз, мальчик разглядел старый, ржавый гвоздь. Он аккуратно, чтобы не привлекать лишнего внимания, поменялся с другом местами, а потом приспустил оборванные штаны, запуская в них руку.
Как только острый предмет коснулся кожи — она начала пульсировать и жечь, и Тэхён давил всё сильнее. По ноге стекал ровный поток крови.
Чего стоят наши страдания, выменянные на возможность побродить по этой земле ещё немного? Нужны ли они вообще тому, кто это всё создал? Может, для него очередная жизнь очередного ребенка не так уж и важна, но Тэхён упрямо царапал кожу, совершенно не подозревая, что умереть от заражения не так сложно, как кажется.
***
Ким Чонгук родился на рассвете одного из ледяных февральских дней. В то утро ударили страшные холода, а повитуха всё приговаривала, что принц будет лютым, как сама зима, с вечной ледяной корочкой вокруг сердца и холодными руками. Королева только тяжело сглатывала, держа небольшой комочек на руках и молила, чтобы слова так и остались словами, а у крохотного мальчишки было доброе сердце.