- Месяц топать будем, - заметил Артём, но отнёсся к этому спокойно.
- Ну, начальный этап можно на телегах доехать, - Иванов поднял глаза на Антипа. – Можно ведь?
- Вам-то кто откажет, - Артём усмехнулся. – Вам только знак предъявить.
Иванову меньше всего хотелось лишний раз своим знаком размахивать, и так вычислят, что самозванец, но уж лучше потом, когда будет в кармане козырь по фамилии Вассерман.
Голова так и не появился, но его теперь уже и не ждали особо. Антип объяснил, что завтра, рано утром прибывает второй отряд, как положено, с пленными и стадами. Соответственно, те, кто должен конвоировать, забирают тех и других, после чего двигаются за реку вдоль поселений серых орков. Там пленных будут расселять небольшими группами, а в нагрузку выделять скот в пропорции. Конвой будет небольшой, но часть конвоиров поедет на телегах. Вот и двух агентов госбезопасности прихватят.
Дорога по владениям орков занимала два дня, как раз посередине поставили крепость. Названия они не имела, просто большое здание, посёлок за стеной, внутри дежурит казачий наряд человек на сорок, да с ними те, кто на постое стоит. При пушках, с запасом пороха. Крепость эта была настолько серьёзной, что даже зелёные орки во время своего наступления взять её не смогли.
Там их караван остановится, переночует, а после продолжит путь. К вечеру следующего дня они упрутся в границу. Дальше никто не живёт, там долина с очень неприятными существами. И придётся обоим путешественникам двигаться на своих двоих. Но ни того, ни другого такая перспектива не пугала. Дойдут, главное – в конце не оплошать.
Когда за разговорами вечер закончился, пришло время уходить. Уже закрыв за собой дверь кабака, Иванов нос к носу столкнулся с пожилой женщиной. Фонарь над дверью светил плохо, а потому он не сразу опознал в ней ту самую бабку Ульяну, с внуком которой он некоторое время назад крепко поссорился.
- Ночи доброй, - сказал Иванов, злиться на старуху он не мог. – Вы меня ищете?
- Тебя? – старуха подслеповато сощурилась, после чего, наконец, узнала собеседника. – Тебя ищу, тебя. Дело есть.
В голосе старухи обвинительных ноток не слышалось.
- Вы всё Кирилла забыть не можете?
- Нет, - старуха покачала головой, - что Кирилл, он молодой, дури в голове много. Пройдёт, остепенится. Я про мать его спросить хочу.
- А что с матерью?
- Мать его, Мария, дочь моя. Кирилл у неё единственный сын был, мужа потеряла, а потом и сама… Я внука с малых лет воспитывала. Пройдёмся? - предложила Ульяна, подозрительно глянув на Артёма, тот от такого взгляда поёжился. – Не для чужих ушей это.
Иванов пожал плечами, но свернул на соседнюю улицу, прошли они недалеко, присели на завалинку одного из домов, света здесь почти не было, Иванов достал сигареты и закурил. Старуха сидела рядом и молчала, пытаясь собраться с мыслями.
- Так о чём разговор-то будет? – поторопил её Иванов.
- Знаю я, ты вверх по реке мотаешься, - сказала Ульяна задумчиво. – Да не просто мотаешься, а далеко.
- Есть такое, - кивнул Иванов, глубоко затягиваясь, дымить он пытался в сторону, скрывать свои маршруты смысла не было, как минимум двое из деревни его однажды сопровождали. – А что интересует?
Старуха снова помолчала, потом, словно превозмогая себя, начала говорить:
- Если отсюда подниматься, там дня через три вырубка будет…
Иванов подавился дымом, ему в один миг стало понятно, куда клонит старая Ульяна. И странная оговорка насчёт матери Кирилла, которая мужа потеряла, а потом и сама… что? Не умерла.
- Есть вырубка, - подтвердил он. – И знаю, о ком вы говорите.
- Неужто, видел? – встрепенулась старуха.
- Не только видел, - сказал он, ожидая реакции. – Мария больше никому не навредит.
Ульяна вздохнула, как ему показалось, с облегчением.
- Отмучилась, значит, - сказала она и замолчала.
- Отмучилась, - подтвердил Иванов и тут же добавил: - мне по долгу службы положено и чудовищ убивать. Да только поздно, она одного человека точно убить успела, может, и больше. Как так вышло?
- Знаю, моя вина, - признала старуха и осторожно промокнула уголки глаз платком. – Не смогла я тогда.
- Откуда вообще всё взялось?
- Да, кто же его знает. Упыри – это редкость, а тут прибыл один и в первую ночь по деревне пошёл. Его застрелить умудрились, потом сожгли. Ну, не намеренно, он от казаков убегал, в сарай забрался, его и подпалили. Сгорел не целиком, да только тогда уполномоченный заявился, труп осмотрел и велел колом забить и сжечь уже до конца. И двоих, что он насмерть выпил, тоже сожгли, они могут встать, а могут и нет.