- Если есть серебро, будет легче, - поддержал их вождь.
Спать легли не сразу. Поначалу перебрали вещи, поужинали, выпили большое количество воды, после чего завалились спать на сеновале, предупредив, чтобы разбудили перед рассветом. Не надеясь на местных, ещё и будильник поставили.
Разбудил их Антип, парень сопровождал караван вплоть до последнего момента, когда распределили оставшихся пленных.
- Дядя Миша, вставайте, скоро светать будет, - он осторожно потряс обоих за плечи.
- Да, встаю, - Иванов поднялся и подтянул к себе мешок, всё было давно готово, специально, чтобы утром только открыть глаза, взять рюкзак и отправиться в путь.
- Может, всё же возьмёте меня? – наудачу спросил парень.
- Обязательно, но не сейчас, - тут же ответил Иванов. – Потом, когда внуков матери подаришь.
- Старший предлагал вам коней выделить, - сменил тему Антип, - мол, чем быстрее долину пересечете, тем лучше.
- Извини, парень, - возразил Артём, который зажёг фонарик и в его свете отправился к бочке с водой, чтобы умыться, - но лошади, в отличие от людей, нечисть чуют, их туда на аркане не затащишь, не хватало ещё, чтобы скинули нас на камни.
- Это не говоря о том, - добавил Иванов, - что лошадисты из нас так себе, спасибо скажи старшему, но мы на своих двоих отправимся, так надёжнее.
С Антипом они попрощались здесь, а потом отправились на окраину деревни. Стоило выйти за околицу, как их окрикнули. И это не был часовой, казак медленно прогуливался вдалеке, положив винтовку на плечо. Ему не было дела до двоих путешественников, о которых заранее предупредили. Звал их кто-то другой, тот, кто стоял у околицы.
- Кто здесь? – спросил Иванов, оборачиваясь и на всякий случай поправляя кобуру с револьвером.
В свете фонаря показалась женщина, тоже из орков, и тоже старая. Примерно ровесница вчерашнего вождя.
- Меня зовут Эйра, - сказала она едва слышно. – Я сестра Дагрота, старейшины и главы рода, знахарка, старая, скоро умру.
- И чего вы хотели?
- Вас проводить, недалеко, но там тропа есть, там быстрее и ноги себе не сломаете, - по-русски старуха говорила хуже своего брата, что усугублялось беззубым ртом.
- Мы быстро пойдём, - предупредил Иванов.
- Успею за вами, - старуха была уверена в своих силах. – Много лет там не была, нужно одну травку посмотреть. Я вас только на половину пути провожу, а дальше сами.
Мужчины пожали плечами, но прогонять старуху не стали, пусть идёт, будет отставать, так они её бросят, всё равно она обратно одна возвращаться будет. А если покажет удобную тропу, так сэкономят полчаса-час.
Выдвинулись, старуха Эйра шла вперёд, довольно бодро семеня ногами, обутыми в подобие мокасин. Следом топали мужчины. Идти особо быстро не получалось из-за тяжёлой поклажи, скоро, по мере истощения запасов еды, станет немного легче, но к тому времени они уже рассчитывали быть на месте. Ну, или рядом с ним.
Момент, когда они сошли с условно нормальной земли на землю долины, удалось почувствовать. Вот твёрдая почва с травой и кустарником, делаешь шаг – и под ногой уже что-то зыбкое, земля словно живая, через подошву слышны отголоски подземных толчков. Впрочем, это могла быть и иллюзия.
- Тоже чувствуете? – спросила старуха, не оборачиваясь. – Это тут всегда так, миры соединились, устроились, притёрлись один к другому, а в этом месте всё никак, всё гуляет земля. С тропы не сходите.
Последнее замечание было странным, тропу они видели. Но она мало чем отличалась от другой поверхности. Растения здесь были редкими и чахлыми, часть выглядела вовсе мутантами. Может, поэтому знахарка и собирает здесь урожай?
Поскольку тропа была извилистой, прапорщик Охрименко решил, что правила написаны не для него, и решил срезать путь. Тут же был за это наказан, ноги его провалились почти по колено, он остановился и, смертельно побледнев, сказал:
- Хана, Мишка, влип я, не выбраться.
- Сказала же тебе, дурень, не сходи с тропы, - стала ругаться Эйра, добавляя какие-то слова на орочьем наречии, явно не комплименты, - не влип ты, иллюзия.
- Как… иллюзия? – не понял Артём. – Я же чувствую…
- Ничего ты не чувствуешь, - старуха подошла к нему, ткнула палочкой в землю, палка прошла сквозь неё так, словно там ничего не было, и постучала по ботинку. – Ну, понял теперь? Нет этой земли, шагай свободно.
Артём решительно закрыл глаза и поднял ногу. Шаг, второй, третий. Странная ловушка осталась позади. Прапорщик продолжал шагать вперёд и бормотал себе под нос: