Несмотря на приличную высоту, навскидку – метров пятьсот, а над уровнем моря - ещё выше, каменная стена не была неприступной. Огромный «пень» из гранита, был сильно выветрен, по бокам его пронизывали впадины, трещины и каверны. Некоторые из них были огромны, но главное – именно там можно было подняться по относительно пологой тропе.
Дорога заняла ещё двое суток, утром третьего дня, когда вершина была уже близко, путешественники шли по уступу, что опоясывал вершину плато. Снизу разглядеть было сложно, но один из концов ощутимо поднимался вверх, а оттуда можно было выйти на плато.
По неточным данным казачьей разведки, где-то здесь должны были быть человеческие поселения. Но пока не встретили никого. И даже признаков жилья не имелось, если не считать проложенной кем-то тропы, по которой они сейчас и топали. Если внимательно присмотреться, можно было различить на твёрдом грунте следы тележных колёс, но никто не мог сказать точно, проехала телега вчера или год назад. Дополнительную трудность составляло наличие обвалов, кучи валунов то тут, то там, перекрывали дорогу. И приходилось карабкаться вверх. Оба основательно вымотались, но где-то впереди маячила цель – вершина, за которой начнётся ровная дорога.
Возможно, от усталости, или потому, что людей они не встречали очень давно, оба расслабились и не обращали внимания на опасность. Кому вздумается атаковать двух путешественников в таком месте. Тут и не живёт никто. Видели один раз барана, так тот на уступе стоял, даже стрелять не стали, потому как тушу не достать.
Когда до вершины оставалось километров пять, на пути появились заросли, солидный такой лесок, в пару квадратных километров. В центре просматривалась небольшая просека, где могли пройти люди и телеги. Оба путешественника приободрились и зашагали быстрее. Вдруг шагавший первым Охрименко остановился и, вглядевшись в густой подлесок, настороженно спросил:
- Мишаня, ты ничего не чувствуешь?
- Да, вроде нет, - Иванов пожал плечами. – А что там?
- Да место такое… - начал прапорщик, зачем-то скидывая с плеча автомат.
Иванов, также потянул за ремень винтовки, он ничего не увидел, но беспокойство товарища передалось и ему. Эти действия и послужили триггером. Притаившиеся в чаще разбойники не стали ждать, когда жертвы войдут в засаду с оружием наперевес, и атаковали первыми.
Дважды хлопнула тетива арбалета, Иванова в грудь больно ударило, но стрела не пробила защитный костюм и просто отлетела в сторону. Метнувшись вправо, он припал на колено и, наполовину скрывшись за камнем, выстрелил наугад. Попал или нет, было непонятно, поэтому он передёрнул затвор и выстрелил снова. Решив, что расстояние маленькое, а скорострельность винтовки слишком мала, выхватил револьвер и стал всаживать пули в заросли. На шестом выстреле в них снова полетели стрелы, но тут показал себя прапорщик: в начале он отчего-то замешкался, а теперь из положения лёжа принялся поливать кусты непрерывным огнём. Сквозь стрельбу послышались крики, прапорщик сменил магазин и так же быстро высадил и его.
Теперь было слышно, как враги убегают. Иванов снова подхватил винтовку и бросился следом. Не успел. Врагов всего было восемь, двое с арбалетами, сейчас оба лежали, сражённые пулями, причём один, судя по огромной дыре в груди, явно погиб от револьверной пули. Остальных положил Артём, а двое сейчас старательно улепётывали через кусты. Он вскинул винтовку, но выстрелить не успел, те прорвались к склону и теперь спускались вниз под прикрытием больших валунов.
- Миша! – раздал позади хриплый крик.
Обернувшись, он бросился назад, неважно, что враги ушли, они теперь не опасны, а друг его явно нуждается в помощи. Он и раньше заметил, что Артём стрелял из странного положения, лёжа на левом боку. Теперь стала видна причина: в животе прапорщика торчала короткая арбалетная стрела с тёмным оперением. На светлом камуфляже расплывалось кровавое пятно. Артём был в сознании, но выглядел плохо, лицо заливала нездоровая бледность, он тяжело дышал, но при этом продолжал сжимать автомат. Два пустых магазина валялись рядом, а в оружие он вставил третий.
- Что там с ними? – первым делом поинтересовался прапорщик.
- Двое свалили, остальных ты положил, - сообщил Иванов. – Да, фиг с ними, сам-то ты как?