Так они и шли, стараясь избегать населённых пунктов, двигаясь большей частью по ночам и пополняя запасы воды и еды из случайных источников (кражу овцы из стада в сотню голов они не посчитали преступлением, зато теперь были обеспечены мясом ещё на несколько дней). Светлое время суток проводили в укрытии, а с наступлением сумерек продолжали движение, ориентируясь по звёздам или, если небо затягивало тучами, использовали компас и ПНВ.
В одном месте им пришлось подняться особенно высоко, переваливая через хребет местного значения. Возможно, тут имелся перевал, где можно было пройти без такого напряжения, но, увы, они его не знали, а искать проводника по понятной причине не стали. Восхождение прошло без потерь, хотя на такой высоте пришлось страдать от холода и разреженного воздуха. Поздно ночью они решили остановиться и хоть немного поспать, идти дальше не было сил, а сломать ноги в таком месте было проще простого, и ПНВ тут не поможет.
Дрова прихватили ещё внизу, как ни странно, но в таком пустынном краю растительности, годящейся на топливо, хватало, ввиду малого населения. Две охапки хвороста теоретически можно было растянуть на всю ночь, оба удачно пристроились между гигантскими валунами и, расстелив спальные мешки, спокойно ужинали.
- Миша, ты спирт будешь? – буднично спросил Артём, показывая фляжку. – Осталось немного, вряд ли дальше будет холоднее, чем здесь.
- Оставь на будущее, - возразил Иванов. – От холода водкой спасаться – последнее дело, быстрее околеем. Да и костра должно хватить.
На углях приткнулись две банки с тушёнкой, а Артём начал разрывать упаковку галет. Он в последнее время изрядно похудел от скудного пайка и повышенных нагрузок, но не жаловался, спокойно тянул лямку, помня, что в путешествие напросился сам.
Как только первая ложка воткнулась в шипящее жирное мясо, Артём вдруг замер и поднял ложку.
- Тихо!
Оба замерли, пытаясь расслышать странный звук.
- Где? – спросил Охрименко, подтягивая к себе автомат.
Иванов задумчиво оглянулся, сосредоточился, после чего протянул руки к мешку. Расстегнув ремни, он извлёк оттуда рацию, которая издавала шипение.
- Блин, связь появилась, - растерянно пробормотал он.
- Спутник? – спросил Охрименко.
- Вряд ли, - пробормотал Иванов, - скорее, ретрансляторы на дирижаблях висят, или… откуда я знаю, тут ведь будущее.
- Так может, это и не связь? Может, просто динамик барахлит?
- Нет, - Иванов напрягся и потыкал в клавиши, вводя свой код, - идентификация нужна.
Стоило ввести код, как шипение приобрело вид членораздельной речи, голос был незнаком, в нём чувствовались командные нотки, явно не тот, с кем пришлось общаться в прошлый раз.
- Неон, центр вызывает, связь плохая, но есть. Неон, ответьте центру.
- Неон на связи, - неуверенно отозвался Иванов. – Центр, говорите.
- Неон, - голос стал строгим, - дошли сведения о самозванце, что в пограничных землях выдавал себя за уполномоченного, есть подозрения, Неон, подтвердите свою личность.
- Не могу, - честно сказал Иванов после недолгого раздумья.
На том конце воцарилась долгая пауза, которую заполнил Артём:
- Влип ты, Мишка, по самые помидоры. Незаконное присвоение полномочий. Какая статья в местном УК?
- Тихо, - осадил его Иванов, - от результата операции зависит, кто и чего присвоил.
- Кто вы? – голос из рации был уже другим, - кто вы и почему назвались уполномоченным?
- Иванов, - честно сказал самозванец, - Иванов Михаил Григорьевич.
- Где Неон? - заметно было, что говоривший с трудом держит себя в руках.
- Полагаю, что он мёртв, - спокойно и с нотками фатализма в голосе отозвался Иванов.
- Полагаете? Так это не вы его убили? – вопрос звучал так, как будто собеседник не мог соврать.
- Когда я нашёл тело, - объяснил Иванов, - оно было мертво, и уже довольно давно. Год или два. Очень сильный человек двухметрового роста в кожаном плаще. Полагаю, это и был тот самый Неон.
- Откуда вы узнали его идентификационный номер?
- На теле был кинжал, а на рукоятке выбиты цифры.
Судя по звуку, его собеседник схватился за голову. Он с удовольствием отправил бы самозванца в тюрьму, а то и к стенке, да только это было не в его силах.