- Есть опасность, что на чертей работают, - заметил Артём.
- Есть, - не стал спорить Иванов. – Но я предпочту рискнуть.
Они рискнули. Спуск с горы занял полдня, тропа была натоптана с умом, так, чтобы опоясывать скальный склон, особо крутых мест не попадалось. По мере приближения они заметили слабый дымок над одним из домов. Топилась печь. Чем тут топят? Кроме кизяка ничего в голову не приходило, да и его не напасёшься.
Путешественники подошли забору из камней и глины, калитка отсутствовала, поэтому Иванов просто постучал в стену, а потом шагнул в проход.
- Хозяева? – осторожно спросил он. – Есть кто?
Внутри приземистого строения раздался шум, кто-то громко закашлялся, а потом шерстяной полог, заменявший дверь, отодвинулся и перед ними предстала пожилая женщина, ещё не старуха, но уже близко к тому.
- Ишь ты? – удивилась она, голос был хриплый, но слова произносила разборчиво. – Люди. Настоящие.
- Давно людей не было? – осторожно спросил Иванов.
- Года три уже, - произнесла она после некоторого раздумья. – Хотя нет, мальчишки приходили из деревни, передавали кое-что, ну, и беглых принимала, покормила, путь указала, они по пещерам ушли.
- Беглых? – хором спросили оба.
- Да вы, я вижу, вовсе ничего не знаете, - женщина обвела их подозрительным взглядом, потом продолжила: - двое, с оружием, одеты так… идите в дом, поговорим.
Дом её был единственным жилым домом в селении, остальные оказались пусты и почти разрушены. А здесь было уютно и довольно тепло. Хозяйка представилась Галиной, отчество называть не стала. Гостей она накормила солониной и сухарями, напоила каким-то травяным чаем, а после стала говорить.
Жила она здесь почти всю жизнь, на самом краю плато, выполняя функции пограничника. Селения, что находятся выше, поддерживали с ней связь через систему пещер внутри гор, там их довольно много, посторонний человек обязательно заблудится, зато и врагам не пройти. Внизу, на равнине, царство чертей, есть там и люди, но их держат в рабстве. Рабов много, но восстать они не могут, слишком сильна магия чёрных, зато изредка бегут. Часть ловят и убивают, часть успевает добраться сюда. А тут добрая женщина прячет их в пещеры, а потом, когда уйдёт погоня, отправляет дальше. Беглые, добравшись по пещерам до полноценных селений, оседают там. Люди, прожившие в рабстве несколько поколений, сильно одичали и отупели, но кое-кто ещё стремился к свободе.
Сама же Галина живёт тут безвылазно, питается тем, что добудет сама, и тем, что спускают ей люди с той стороны в благодарность за помощь. Интересно, что в горах этих есть довольно большой угольный пласт, так что с топливом проблем нет, только ковырять уголь киркой с годами становится всё труднее.
- Так а чего вы наверх не подниметесь? – заботливо спросил Артём, отхлёбывая чай. – Там ведь легче будет, там люди, скот, огороды.
- Привыкла уже одна, - она пожала плечами, поправляя меховую накидку. – Да и нельзя уходить, доброе дело делаю, кроме меня некому. Там, внизу, - она махнула рукой в сторону склона, - легенды ходят среди рабов, мол, старушка добрая на плато живёт, если добежать, укроет и спасёт. Не надо их обманывать, пусть бегут.
- Ясно, - Иванов обдумывал следующий вопрос.
- А что за магия у чертей? – спросил Артём.
- Магия страшная, то, что они молниями стрелять могут, - так это не страшно, магов мало, а ружья такие – редкость. Магия телесная страшна. Такое из чертей многие умеют, каждый десятый или около того. Махнёт рукой – и человек от боли корчится, сожмёт кулак – так и кровь горлом хлынет. Страшно это, чтобы не достал, надо шагов за пятьдесят отбежать.
Оба путешественника переглянулись, правда, Иванов, вспомнив кое-что, тут же спросил:
- Такая магия, она на всех действует?
Галина задумалась.
- Нет, не на всех, мне мать рассказывала, что давно, когда она девочкой была, чума прошла страшная, кто-то умер, а кто-то из-за неё стал к магии уязвим. И детям своим такое передали. А кто не болел, того и магия не возьмёт. Наверное.
Иванов облегчённо вздохнул, правда, отметил про себя несоответствие: мать Галины не могла быть свидетелем чумы, потому как та прошла больше двухсот лет назад, но это, по большому счёту, было неважно.
- Нам через их земли пройти надо, - признался Артём, - там город есть, вот туда… Сможем, как думаете?
Галина задумалась.
- Город есть, про него многие говорили, страшный город, там пропадают все, и черти, и люди, которых они туда гнали. Все. И, вроде бы, живёт там старик полоумный, только он и может там жить. Ничего про него не знаю, но, вроде бы, жив до сих пор.