- Этот старик нам и нужен, - сказал Иванов.
- Ну, идти вам не так далеко, и дорога там прямая, - женщина рассуждала вслух, - но вот черти, даже если от магии защититься… Деревни там часто стоят, стада гоняют, поля опять же. Если на людей нарвётесь, вас не выдадут… не должны. Но люди редко без надсмотрщика бывают, а тот уже… Тревогу поднимет. У вас, вижу, оружие есть. Ну, может и справитесь. Их там немного, в каждой деревне воинов десятка два наберётся. А со всех… сотни три. Если не дожидаться облавы с севера, прорваться можно.
- А почему они сюда не поднимутся? – спросил с подозрением Артём.
- Поднимались, как же, - спокойно объяснила она, - да только холод они не любят, а меня в пещерах искать – дело гиблое, парочка в пропасть упадёт, остальные ни с чем вернутся. Иной раз по неделе отсиживалась, ждала, пока уйдут.
- А если мы ночью пойдём? – спросил Иванов. – Ну, когда они спят.
- Можно и так, да только днём-то куда денетесь. Идите уж лучше и в день, и в ночь. Чтобы быстрее. Так, глядишь, и успеете. И ещё: старик тот неприветлив, людям не доверяет, как бы вам у него не сгинуть.
- А как определить, что уже места опасные? – спросил Артём.
- Точно не знаю, говорят, там земля какая-то не такая, то ли трава не растёт, то ли ещё что-то, я не узнавала, мне незачем.
Говорили они ещё долго, от приглашения заночевать отказались, спуск предстоял длинный, напоследок подарили хозяйке запас соли и спичек, чему она обрадовалась несказанно, а ближе к вечеру собрались в путь.
- Может, увидимся ещё, - сказал Иванов, обернувшись.
- Вряд ли, - Галина покачала головой, - вы не пытайтесь тем же путём обратно идти, черти не дураки, они смотреть и видеть умеют. Все пути перекроют, ловушки поставят. Дай вам бог уйти от них, - она прослезилась и помахала на прощанье. – Собак остерегайтесь, они самые опасные.
- Угу, - вздохнул Иванов, и оба они зашагали вниз по склону.
Глава двадцать девятая
Всё с самого начала не задалось. Пошло не так, как предполагали. Последним их успехом был относительно благополучный спуск. На этом удача закончилась. Идея передвигаться по ночам только казалась хорошей. Реализовать своё преимущество в ночном видении помешали собаки, а может, волки. Огромные злющие твари, которые были одновременно сторожами и ездовыми животными, быстро учуяли их и подняли тревогу.
Странно, они старались держаться подальше от деревень, но тут умудрились уже в первую ночь нарваться на чёрта, что выгуливал в поле свою тварь. Чудовище остановилось, принюхалось и точно указало на пару человек, что пробирались мимо.
В этот раз обошлось. Чёрт оказался самонадеянным, привязав животное, вальяжной походкой он подошёл к тому месту, где, как указывала собака, прятались люди. Наверняка подумал, что тут двое рабов, заблудились или норовят сбежать. А таких надо наказывать, собаке такое не доверишь, лучше самому. Уже наступал рассвет, в слабом свете он разглядел две фигуры, но без подробностей. И это была его ошибка. Последняя в жизни.
Вместо того, чтобы напасть, или поднять панику, или спустить тварь с поводка, чёрт подошёл поближе и сделал странный пасс рукой. Отсутствие реакции его удивило, он посмотрел на руку, потом что-то сообразил, но сделать ничего не успел. Короткий, почти без замаха, рубящий удар мачете перерубил ему шею до позвоночника, тело рухнуло, обдав траву струями тёмной крови, привязанный пёс оглушительно завыл, пытаясь оторвать поводок.
- Миша, валим отсюда, - Артём потянул Иванова за рукав, когда тот протирал клинок пучком травы. – Сейчас сюда армия сбежится.
В тот раз армия не сбежалась, и даже по следам убийц не вычислили, поскольку те довольно долго бежали по мелкому ручью, вода смыла запах. Зато теперь было светло и бежать приходилось на свой страх и риск, одновременно петляя между деревнями и полями и стараясь выдержать направление.
Тут стало по-настоящему тяжко. Мужиками они были крепкими, но вот марафонский бег никогда не был их сильной стороной. Да и возраст уже не тот. Если до обеда ещё держались, то потом просто упали в первом попавшемся кустарнике.
Как ни странно, но здесь им даже удалось по очереди поспать. Иванов, будучи часовым, активно изучал в бинокль окрестности. Смотреть было на что. Поля, засеянные непонятными злаками, дорога. По дороге едет телега, запряжённая быками. Быков ведёт человек, мужчина, немолодой, почти раздет и выглядит диким. Длинная борода, длинные волосы, нечёсаный, тупо смотри впереди себя. Сквозь клочья волос проглядывает блестящий бронзовый ошейник. Раб, хотя это и так было понятно, здесь, во владениях чёрных, свободных людей в принципе быть не может.