Но они никого не дождались. Черти (если это были они), отнюдь не горели желанием лезть под пули, а потому затаились на самом верху и терпеливо ждали, пока люди продолжат путь. Пришлось уходить. Мешки были пустыми, но даже небольшой вес оружия ощущался, как целая гора на плечах. Цель рядом. Нужно только дотянуться.
Болота начались почти сразу, земля была затоплена не целиком, создавалось впечатление, что эти ямы созданы искусственно, как и островки между ними. Вот островок диаметром четыре метра, на нём две тонкие осины растут, дальше пролив, следом ещё остров, узкий, меньше метра в ширину. Чтобы перебраться, пришлось едва не по грудь погрузиться в воду и жидкую грязь. Иванов промочил рану, которая теперь горела, словно на неё кислотой полили, Вассерман один раз едва не утонул, кое-как смогли его вытянуть за жердь, а Охрименко, одурев от ядовитых болотных испарений, дважды терял сознание.
Продвигались медленно, да и направление давно потеряли, только компас выручал. Дорога, которую нормальный человек пройдёт за три-четыре часа, у них заняла почти восемь. К реке вышли уже затемно. Куда делась погоня (и была ли она вообще), оставалось непонятным. Все трое упали на узкой песчаной косе, не в силах двигаться. Мокрые, вымазанные грязью и тиной, едва живые от усталости. Артём высказал мысль о костре, но его никто не поддержал. Иванов, которому на глазах становилось всё хуже, с трудом разлепил губы и едва слышно сказал:
- Вот же я дурак.
- Обоснуй, - попросил Артём, не поворачивая головы.
- Рация, - тот хлопнул по почти пустому мешку. – Рация ведь есть, когда наверху были… связаться можно было, тогда бы за нами выслали кого-нибудь. Тех же казаков, подплыли бы на лодке и забрали.
- Ну, с каждым бывает, - согласился Артём. – А ты попробуй сейчас, вдруг возьмёт.
- Да где там, - обречённо сказал Иванов, но всё же полез в мешок.
Рация отозвалась весёлым подмигиванием, после чего, когда он ввёл свой идентификационный номер, раздалось шипение.
- Смотри, чего-то, вроде, ловит, - с надеждой сказал Артём.
Иванов прокашлялся и попробовал позвать:
- Центр, центр, это… Неон, то есть, Иванов, как слышите?
Некоторое время стояла тишина, прерываемая только треском помех, потом донёсся едва различимый голос:
- Слышу вас, доложите о ходе выполнения задания.
Ага, значит, оператор в курсе всех дел.
- Профессор у нас, - сообщил Иванов, - кристалл уничтожен, возможна погоня, но точных сведений нет, находимся на берегу… где-то севернее деревни Малаховка, намного севернее, километров на пятьдесят-семьдесят. Если есть возможность нас отсюда забрать…
- Вас заберут, причём, довольно скоро, - отозвался оператор. – Ждите. Конец связи.
- А как они нас заберут? – поинтересовался Вассерман.
- Ну, корабль, наверное, пришлют, - предположил Артём, - река-то одна, с севера приплывёт.
- Если я правильно понимаю здешнюю географию, - возразил профессор, - то до этого центра от нас километров двести, а река делает несколько изгибов. Если выдвинутся прямо сейчас… какую скорость развивает пароход?
- Ну, пусть не сразу, к утру хотя бы… - без особой уверенности сказал Артём. – Миша, ты до утра протянешь?
- Думаю, да, - прохрипел Иванов, хотя особой уверенности в голосе не было.
Так они и сидели втроём, сбившись в кучу и не разжигая огня. Позади плескались волны реки, впереди были заросли густого кустарника, откуда мог появиться враг. Силы были на исходе, всем хотелось спать, Иванов отбивал зубами дробь и кутался в одеяло. Примерно к середине ночи послышался негромкий треск веток. Кто-то достаточно аккуратно пробирался сквозь заросли.
- Миша, - Артём ткнул его локтем в бок. – Кажись, пришли по нашу душу. У тебя прицел ещё действует?
Вопрос был к месту, элементы питания в приборах выработали ресурс, новые взять было негде.
- Работает, - отозвался Иванов и, приподняв слабыми руками винтовку, стал рассматривать лес.
Противника он увидел, это черти, их даже в виде красных тепловых силуэтов ни с кем не перепутаешь. Шесть или семь, точнее не сказать, фигуры сливаются. Вот только на этот раз твари поступили умнее, учли предыдущий опыт. Они не стали атаковать в лоб с копьями, да и свои электрические ружья не взяли. Вместо этого, укрывшись в зарослях, начали стрелять из арбалетов. Короткие стрелы вылетали одна за другой и впивались в песок в опасной близости от людей.
Иванов выстрелил, но прицел плясал у него перед глазами, и пуля пролетела мимо. Примерно определив направление, туда же выпалил из ружья профессор, но картечь не преодолела заросли, слишком густыми были кусты, даже тепловизор пробивал с трудом. Но, справедливости ради, те же кусты мешали и противнику, задерживая стрелы. Неизвестно, чем бы кончилась перестрелка, патронов у людей было в обрез, но и твари не могли похвастаться бесконечными стрелами. По идее, рано или поздно обе стороны перешли бы к рукопашной. Но вышло иначе.