– Вокруг меня мои друзья. Я не одинок.
– Но друзья не могут заменить семью.
– Они лучше. Они с тобой, потому что сами хотят этого, а не потому, что должны.
– Похоже, ты невысокого мнения о людях.
– Люди, за исключением моих друзей, не давали мне повода хорошо о них думать.
– Тебя не беспокоит, что все считают твоих друзей преступниками?
– Нет. А тебя?
– Честно говоря, раньше беспокоило, до моего приезда сюда. Теперь, когда я с ними познакомилась, я перестала их бояться.
– Вот и ответ. Важно то, что собой представляют сами люди, а не то, что о них говорят.
– Все это очень интересно, но я очень устала. Давай отложим этот разговор. – Танзи вздохнула. – Как тихо. – Она огляделась вокруг. – Я и не представляла, что здесь так красиво ночью. Звезды кажутся просто огромными.
– А в Кентукки?
– Сквозь ветви деревьев многого не увидишь. А здесь небо все как на ладони.
– Согласен.
Расс построил свое ранчо на небольшом возвышении у подножия гигантской вертикальной скалы, чтобы зимой она защищала от ураганов и сильного ветра. При нападении бандитов эта каменная стена защищала тылы и давала возможность держать оборону. Расс и Танзи прошли немного вперед до гряды деревьев. Остановились и стали смотреть на темневшую внизу долину.
Когда глаза привыкали к тусклому свету луны, легко можно было рассмотреть и долину, и примыкающие к ней горы с вершинами, покрытыми снегом. Ряды деревьев по обеим сторонам гор издалека казались черными перевязями. Летом под их сенью можно было найти прохладу, зимой они защищали от ветра. Кроме того, укрывали долину от любопытных глаз. Мелкие ручейки, каскадом спускавшиеся с одной стороны гор, вливались в небольшую речку, которая пересекала долину и исчезала в расселине на противоположной стороне каменного кольца. В долине виднелись силуэты коров. Одни лениво пощипывали траву, другие лежали.
– Мне кажется, я могла бы остаться здесь навсегда, – сказала Танзи.
Эти слова должны были подействовать на Расса, как ушат ледяной воды. Испугать его. Но Расс хотел, чтобы Танзи осталась. Почему? Этого он не мог объяснить. Она околдовала его, и он никак не мог освободиться от ее чар.
– Но ты говорила, что не можешь жить в таком месте. Тебе нравится, когда вокруг тебя люди.
– Да, мне хотелось бы ездить время от времени в город, но я действительно была бы счастлива здесь с мужем, который уважал бы меня.
– Ты не хочешь мужа, который бы тебя любил?
– Разумеется, это мечта каждой женщины, но мне бы хватило и уважения.
Расс едва не сказал, что готов отнестись к женщине с уважением, если она его достойна. Но ему вдруг показалось, что все это – ложь. Какой мужчина станет прислушиваться к советам женщины, тем более действовать по ее указке. Мужчины уважают только собственное мнение. Уважают равных себе.
– Я думаю, многие мужчины любят своих матерей, жен, дочерей. Но считают их слабыми и беспомощными, нуждающимися в силе мужчины, его умении принимать решения и брать на себя ответственность.
– Я никогда не выйду замуж за человека, который будет считать меня слабой, беспомощной, глупой, неспособной позаботиться о себе.
– Но мужчине не нужна жена, которая будет спорить с ним по каждому поводу.
– Я не собираюсь спорить со своим будущим мужем по каждому поводу. Хочу только, чтобы он прислушивался к моему мнению и принимал его в расчет.
Расс засмеялся.
– И где ты собираешься найти такого мужчину?
– Там же, где ты женщину, которая согласится выйти за тебя замуж.
– В таком случае мы останемся одинокими. Ни одна женщина не захочет стать женой убийцы и мошенника.
– Ты красивый, добрый, энергичный, трудолюбивый, умный, целеустремленный.
– Не я один такой.
– Жители Боулдер-Гэп считают Черепашку недоразвитым, глупым, но ты своим отношением внушил ему уверенность в себе.
– Я был таким же, как он, в его возрасте.
– Твои друзья тебе преданы, и ты наверняка заслужил это.
– Я просто плачу им.
– Дело не только в этом. Ты сам говорил, что они не оставят тебя в беде. А это дорогого стоит. Жаль, что жители Боулдер-Гэп не увидели того, что увидела я. Многие изменили бы свое отношение к тебе.
– Только не Стокер и не Этель Питерс.
– Но есть и другие.
– Эти двое никому не дают слова сказать. Заставляют всех думать так, как они.
– Не каждого можно заставить. В том числе и тебя.
Расс ушам своим не верил. Танзи думает о нем так же хорошо, как Уэльт. Им не обязательно вступать в брак! Они могут стать просто друзьями. Расс с облегчением вздохнул.
– Почему ты вздыхаешь? – спросила Танзи.
– Приятно вот так стоять среди ночи с женщиной, которая не думает о тебе ничего дурного.
– Я позову на помощь и Черепашку. Он восхищается тобой.
Но Расс хотел остаться с Танзи наедине.
– Мальчишки всегда восхищаются людьми, которые противостоят тем же силам, с которыми борются они сами. Им нужен герой, образец для подражания. А я…
– Ты, возможно, единственный, кто способен его спасти.
– Ты уже сделала это.
– Я только начала. Ему нужен мужчина, который наставит его на истинный путь.
– И ты решила, что я и есть тот самый мужчина?
– Уверена в этом.
Он заглянул Танзи в глаза.
– Мне никто такого не говорил. Спасибо.
– Не стоит благодарности. Я сказала чистую правду.
– Все равно спасибо за то, что веришь в меня.
Расс наклонился и поцеловал Танзи не в щеку, не в лоб, как собирался, а в губы. У него закружилась голова. Расс не заметил, как обнял девушку и прижал к себе. Окружающий мир перестал существовать. Время остановилось. Рассу казалось, что прошла целая вечность.
– Расс, ты где? Уэльт говорит, что я не могу спать в сарае.
Голос Черепашки взорвал тишину, словно удар грома. Расс разжал объятия и отскочил в сторону. Что с ним, черт возьми, происходит?
– Расс!
– Извини, – сказал Расс Танзи, – я просто хотел тебя поблагодарить, но все вышло как-то не так.
– Для мужчины, который не собирается жениться, это весьма рискованный способ выражения благодарности.
– Я не раз благодарил своих помощников, но не таким способом.
– Уверена, твои помощники этого и не ждали.
– Черт возьми, Расс, где ты? Почему я не могу спать в сарае?
– Мы здесь, за забором, – крикнул Расс. И обратился к Танзи: – Прости. Мне жаль, что так получилось. Парни мне не простят, если узнают, что в первую же ночь я стал к тебе приставать.
– Что ж, это так неожиданно, но мне было приятно. Может, стоит чаще благодарить меня именно таким способом?
– Значит, ты не рассердишься, если я снова сделаю то же самое?
– Многие женщины после этого изменили бы свое мнение о тебе. В лучшую сторону.
– Скорее пристрелили бы меня.
– Уэльт говорит, что я должен лечь в доме, чтобы охранять Танзи, – послышался за спиной Расса голос Черепашки. – Чего это вы тут стоите? Уже совсем темно.
– Кто-то должен стоять на страже моей репутации, – весело проговорила Танзи, – и ты единственный, кто годится на эту роль.
– Это правда? – спросил мальчишка.
– Никто в городе не поверит, что Танзи добропорядочная девушка, если кто-нибудь из нас будет спать в доме.
– Но…
– Ты же говорил, что приехал сюда охранять Танзи, – заметил Расс. – Вот и выполняй свое обещание.
– Но разве ее репутация не пострадает, если в доме буду спать я? Я ведь тоже мужчина.
– Люди доверяют тебе. Поэтому ее репутация не пострадает.
– Это правда? – обратился Черепашка к Танзи.
– Правда.
Было очевидно, что у Черепашки не было ни малейшего желания оберегать Танзи.
– Хорошо, но как только Танзи уедет, я сразу же перейду в сарай.
– Согласен. А теперь пора на боковую. Утром нам рано вставать.
Рассу не спалось. Он думал о том, что произошло между ним и Танзи. Он знал, как опасно ее целовать, но слишком велико было искушение.