Я внимательно следила за ними и не сразу заметила, что за мной тоже следят. Иномирянка, прибывшая с Велье, пристально смотрела на меня. В ее расширившихся глазах четко читалось удивление и раздражение. А что такое? Что случилось? Странная особа, конечно.
Но меня интересовало происходящее у трона. Вот Кристиан достал флакон и продемонстрировал его императору. Тот нахмурился и потер переносицу. Секретарь аккуратно забрал флакон и куда-то ушел.
Куда? А, нужно проверить. Вдруг там бомба?
– Как все медленно, – простонала я.
Мы успели еще раз станцевать, пока секретарь возвратился в сопровождении придворного специалиста по демонским артефактам, как объяснил мне Гаспар.
Маг вместо флакона держал артефакт, похожий на тот, что мне дали в редакции «Сплетника» для «фрагментов жизни». Они с секретарем поднялись к Гратину и что-то стали ему объяснять. Потом долго изучали артефакт, а я старалась не рассмеяться при мысли, что это своеобразное магическое видео по-пазаданорски.
Но надо было держать лицо, так как вскоре вездесущий секретарь позвал к трону и нас.
Мы остановились у его подножия, но нас попросили подняться наверх. Гаспар поклонился, а я присела в глубоком реверансе. От трона нас отделяли три ступени. Чуть ниже застыл напряженный Кристиан.
Гратин сидел, обхватив рукой подбородок, и внимательно глядел на меня. Потом проговорил, тяжело роняя слова:
– Ты встретил достойную пару, Гаспар. И, как мне донесли, воспользовался своим демонским даром. Сам ее выбрал. Удержал, вопреки всем законам истинности в нашем драконьем понимании. Но я опечален известием о Пассиле.
Я не могла повернуться к залу, но спиной ощущала напряжение и пристальное внимание, которое шло оттуда. Казалось, даже между лопатками щиплет от колючих взглядов. Слышать нас они не слышали, но остро интересовались, кто я такая, раз со мной беседует сам император.
– Что же. Мне рассказали, что ваш феникс проявился, Мария. Лорд Асье утверждает, что и показатели магии у вас предельно высокие. Из-за... всё той же крови, да. Думаю, что и пророчество теперь более менее прояснилось. Нам придется закрыть глаза на это, но я все еще требую присяги. Я требую ее даже более настоятельно, чем прежде.
Гратин говорил вежливо, не приказывал напрямую, но исходящая от него мощная сила не оставляла сомнений, что это все-таки приказ.
Я склонила голову. Поработаю на государство, что поделаешь. Они же не требуют обязательно военной карьеры. Печь и продавать булочки мне не светит, но вот журналистская деятельность привлекала. Мою последнюю статью Карл чуть с руками не оторвал.
От размышлений отвлек гул голосов и выкрик распорядителя «Лорд Асье»!
Я, не выдержав, обернулась. Герцог ворвался в зал без супруги и внучки дебютантки. Один. Раздраженно оглядевшись, он заспешил к трону. Лицо его было перекошено, волосы всклокочены, и он пытался пригладить их, пока шел. Немного прийдя в себя, Пассиль поклонился, и Гратин мановением длани позволил ему подняться.
Меня укололи злым взглядом, от которого аж скулы свело. До чего же ненавидела я преступного герцога. Стоило представить, как незаслуженно пострадала моя семья, в груди разлилось пламя и я... В общем, на нервах я раскрыла крылья. Феникса Кристиан посоветовал не брать с собой, но крылья я гордо продемонстрировала.
И вот на этом моменте зал просто взорвался, но Гратин обвел гостей тяжелым взглядом и всё стихло.
Пассиль смертельно побледнел, выдавил кислую улыбку и заговорил:
– Я приношу свои глубочайшие извинения за опоздание, ваше императорское величество, но в герцогстве Асье случился очередной прорыв. Такого не происходило уже очень давно.
Гратин удивленно приподнял брови.
– У меня есть основания предполагать, что к прорывам имеют отношение Мария Асье и генерал ди Тар’рин.
– Почему вы так убеждены в этом, Асье? – император неприкрыто забавлялся, играя с Пассилем, как кошка с мышью. А я стояла натянутая как стрела. А вдруг мышь вырвется и спасется? Или эту клевету кто-то воспримет всерьез.
«Все хорошо», – немного успокоил голос Гаспара и я вздернула подбородок. Нельзя показывать неуверенность.
– Потому что прорывы начались после ее попадания к нам. И... это семейная тайна. Очень страшная тайна, но я не могу больше скрывать... – Пассиль приложил ладонь к сердцу и изобразил на физиономии муки совести. – Матис был женат на демонице и дети были рождены от нее. Мария – демон. И она связана с ними напрямую. Готовится заговор. Заговор против короны... государственная измена.