Так и порешили. Кони тронулись с места весело, предчувствуя скорый отдых и еду. Въехав в поместье, хлопцы обратили внимание на необычную тишину. Селяне, смотревшие на них из своих дворов, молчали, не интересуясь, кто они и откуда. Собаки не “брехали”. Как то все было необычно для украинского села. Запорожцы подъехали к дому Кульбаса. Посреди двора стоял большой деревянный стол, окруженный лавками, за которым, сидели около дюжины казаков. Одни курили люльки, другие тихо разговаривали друг с другом. Хлопцы остановились возле стола. Сняли шапки. Игнат сказал:
- Добрый вечер, шановне панство. Слава Иисусу Христу. А пан полковник дома?
Казаки прервали беседу и посмотрели на приехавших всадников. Седой человек, наверно, старший из них, спросил:
- А кто Вы такие, что хотите беспокоить его Милость против ночи?
- Мы, посланцы от кошевого атамана Запорожского Ивана Шульги. Я - хорунжий войска низового Игнат Головань, а мой спутник - казак куреня Незайманьковского - Степан Колода. У нас срочное дело к полковнику.
- Сейчас пойду, доложу его милости. Только, вряд ли он Вас сегодня принять сможет, - проговорил старший и пошел в хату.
Хлопцы слезли с коней, оставив их прямо у стола, и сели на лавку рядом с казаками.
- А что пан лег спать так рано, что уже и принять нас не может? - задал вопрос Степан.
- С недавних пор изменился он. Хворает, - ответил человек средних лет с оселедцем, который все время пытался, накрутить себе на ухо.
Прошло несколько минут. На порог из хаты вышел седой казак:
- Заходите, хорунжий, полковник зовет. Игнат и Степан встали и хотели идти, но сотник остановил их и повторил:
- Только Хорунжий.
- Жди меня здесь, Степан. Я недолго.
Игнат вошел в хату и так, как на улице уже совсем стемнело, то он плохо мог разглядеть, что находилось в прихожей. Войдя в горницу, освещенной множеством свечей, казак увидел, что комната была странным образом обставлена, напоминая скорее штабной шатер на поле боя, чем жилое помещение. По всем стенам висело оружие. Чего тут только не было: ружья разного производства, пистоли такие - каких Игнат и не видел раньше, сабли, ятаганы, топоры, даже татарские щиты и луки с колчанами. В углу хаты висели иконы Спасителя и Божьей Матери, аккуратно прибранные рушником. Под ними располагалась зажженная лампада. В противоположном конце от входа стояло кресло, оббитое красным бархатом. В кресле сидел пожилой человек, старше пятидесяти лет. Волосы с седой дымкой были аккуратно подстрижены по казачьему обычаю. Черные усы свисали ниже рта. Он был одет в синий кафтан, расшитый золотыми галунами, с прорезями на рукавах до локтей. Широкие синего цвета шаровары заправлены в сапоги. Могучая фигура, как бы сливалась с креслом. Странную особенность заметил Игнат: усталость запечатлелась на лице полковника, и взгляд был потухший. Казалось ему трудно держать открытыми глаза. Головань узнал Григория Кульбаса. Только это был не тот могучий полковник, которого он видел раньше. “Может и правда, атаман хворает”, - подумал Игнат. За креслом стояли полковые знамена казацкой славы. На них были видны следы сражений, в которых они побывали.
Рядом с Кульбасом стояла женщина. Диковинный вид ее привлекал к себе внимание. Редко можно встретить в наших степях девчат такой стати. Светлые волосы подобраны красной лентой на голове, а сзади собраны в тугую косу, толщиной в руку. Ярко расшитая сорочка туго обхватывала ее грудь и стан. Юбка зеленого цвета перетянута черным поясом на талии, такого объема, что, если расставить пальцы одной руки и к ним присоединить также пальцы другой - то они точно сошлись бы. На ногах - сапожки темно-синего цвета. Две вещи больше всего удивили Игната: необычайно зеленого цвета глаза, постоянно сверкающие, как будто ночными светлячками заполненные, и пышных форм груди, которые с трудом удерживались под сорочкой.
Удивительное дело: с тех пор, как Головань вошел в комнату, молодая панна безотрывно смотрела на него, как будто изучая. От этого взгляда Игнату делалось не по себе.
- Добрый вечер, пан полковник. Извините, что так поздно Вас беспокою. Но не по своему желанию, а по службе.
- Ладно-ладно, хорунжий. Говори, с чем приехал. Я помню тебя по последней битве. Воин ты славный. Да и кошевой тебя, понапрасну, по степи гонять не станет. Знаю, что ты у него для особых дел состоишь. Хотя я и сам догадываюсь, зачем ты приехал: “поход на Крым?”
В это время жена Кульбаса, извинилась и сказала, что не хочет мешать разговору. Полковник чуть заметно кивнул головой. Потом, спохватившись, сказал:
- Это жена моя - Инга. Я забыл Вас познакомить. Проклятое недомогание меня мучает.
- Добрый вечер, панна, - сказал Головань и слегка склонил голову.
Хозяйка кивнула в ответ и пошла к двери, ведущей в соседнюю комнату. По пути, она на мгновение, повернув голову, еще раз взглянула на Игната. Молодой казак тряхнул головой, как будто хотел очнуться. Но тут, же вспомнил, что полковник ему задал вопрос.
- Ваша Милость правильно догадались. Кошевой спрашивает, выступите ли Вы с войском этим летом на Крым. Вот и письмо от него.
Хорунжий отдал письмо Кульбасу и вернулся на прежнее место. Пока полковник разворачивал письмо и читал его, Головань продолжал рассматривать комнату. Мельком взглянул на дверь, куда вошла жена полковника, и остолбенел. Дверь была приоткрыта чуть больше, чем наполовину. В соседней горнице он увидел полуобнаженную хозяйку, стоящую лицом к зеркалу. Женщина была в одной юбке с распущенными по плечам волосами. Она стояла босая спиной к Игнату и лицом к зеркалу. Казаку было хорошо видно ее отражение: пышные, огромного размера белоснежные груди с торчащими сосками, окруженными большими светло-коричневыми ореолами. Девушка стояла и поправляла руками волосы.
Головань не знал, что ему делать, он готов был провалиться сквозь землю: “Еще подумают, что я подглядываю! Не самому же мне дверь закрыть. Тогда точно будет скандал”. Выход пришел сам собой.
- Пан полковник, простите за смелость, только позвольте мне позвать моего товарища казака Степана Колоду. Он так любит оружие, а такого, как у Вас, думаю, еще и не видывал. Не откажите, прошу Вас.
- Пусть посмотрит, раз такой он любитель.
Игнат повернулся и уже, когда выходил из комнаты, услышал, как хлопнула дверь.
- Э, да уж, не специально ли панна сама дверь не закрыла. Надо внимательнее к ней присмотреться. Да и болезнь полковника неясная. Надо крепко подумать, - с такими мыслями Головань направился на улицу за Степаном.
Во дворе за столом Колода беседовал с казаками. Игнат с крыльца позвал:
- Пошли со мной, до хаты.
- А што сталося, Игнат?
- Пойдем, оружие смотреть будешь.
- Какое оружие?
- Та пошли ты уже, потом объясню.
Войдя в комнату, где еще недавно сидел полковник, казаки столкнулись с хозяйкой. Игнат посмотрел на Ингу безразличным взглядом, как будто ничего и не случилось, и спросил:
- А где пан полковник?
- Мужу стало плохо. Я его проводила в опочивальню.
Казаки поклонились хозяйке, и вышли из дома. На улице они сели за стол.
- А где нам можно будет переночевать, панове товариство?
- А вот стоит хата старого Петра Коцубы. Он там сам живет. Жена умерла, детей нет. Он с радостью Вас примет, - сказал седой казак, который докладывал полковнику о прибытии гонцов.
- Вот спасибо, добродию, извините, не знаю Вашего имени.
- Я, сотник Яворной, если будет нужна помощь, то обращайтесь ко мне.
Хлопцы встали из-за стола и направились к старому Коцубе. Хата, отведенная им для ночлега, была небольшая. Белая мазанка, состоящая из двух комнат. Дом окружала деревянная изгородь. Казаки еще от калитки, не входя во двор, начали звать хозяина. Дверь в хате отворилась, и на пороге появился невысокого роста человек лет семидесяти, а может и старше.
- А что Вам, добрые люди?
- Пустите, диду, нас к себе на постой.
- О, Вы, наверно, Сичовики, посланцы к полковнику?