За стеной слышался плач.
«Это еще что?» - удивленно подумал Паша.
Он вскочил с кровати и вышел в полутемную горницу. Бабушка сидела на табуретке, закрыв лицо морщинистыми руками, и громко надрывно всхлипывала. Дед стоял весь какой-то постаревший, осунувшийся, тяжело опираясь о стену и глядя в пустоту.
При виде Пашки, он даже не повернул голову, только шевельнул потускневшими глазами.
- Гордея убили.
- Кто?!
- Да кто ж его знает, кто...
Страшная ночь
Поздней ночью, когда мужики уже почти все валялись кто лицом на столе, кто под столом, когда невеста с женихом отправились на сеновал вместе с еле держащимся на ногах «дружко», кто-то прибежал откуда ни возьмись с криком: «Пожар!» На окраине хутора, и правда, во всю пылало зернохранилище, а еще свинарник и два пустых дома. Мощное пламя плевалось искрами, хрустели обуглившиеся стропила, жутко визжали запертые в хлеву свиньи.
- Видел его, собаку! - кричал сторож со слезами на глазах. - Бутылку швырнул, сволочь! Хотел его из ружья, а он уж за деревья сховался, в темь!
Долго не могли добыть воды: не оказалось под рукой ведер. Да и людей трезвых раз-два и обчелся. Всего-то и удалось, что спасти из горящего хлева пару свиней.
Тлеющий пепел кружил над хутором, седыми мухами садясь на крыши и траву. Курился горький, зловонный дым.
Никто и не подозревал, что пожар - лишь присказка к страшной сказке той ночи.
Утром никто из хуторян отчего-то не встретил ни Гордея, ни Катерины. Пошли на сеновал. У дверей сарая лежал упившийся до беспамятства «дружко» с бутылкой в одной руке и казацкой шашкой в другой. А внутри... Кто-то заплакал, кто-то испугано крестился, шепча молитвы. Гордей лежал на сене в одних кальсонах со свернутой шеей. Катерина исчезла. В крыше прямо над местом, где лежал труп, зияла огромная дыра.
- Урки... вот кто ночью приходил, - глухо проговорил Агафоныч.
Вот только никакой урка не сделает того, что обнаружили хуторяне, когда вынесли тело Гордея на свет. В основании шеи, чуть выше ключицы чернели два глубоких, круглых прокола. Настолько аккуратные, что шилом такие не сделаешь.
- Как будто змея укусила... - прошептал сослуживец Гордея дрожащими губами.
В тот день хутор стоял, как будто в оцепенении. Птицы скакали по заброшенному свадебному столу, клюя остатки еды. Чернели пепелища. Из хаты в хату, нарастая, словно снежная лавина, ползли чудовищные слухи, один дичее другого. С особым ужасом говорили про Катерину. Было ясно, что ее похитили, вот только кто? Об этом на хуторе не решались даже гадать.
Возвращение в церковь
Капитан милиции Рюмашев кашлянул в кулак и зажег в зубах толстую, как гильза папиросу.
- О, знакомое лицо! Имя, фамилия!
Пашка представился.
Капитан раскрыл записную книжку и обмакнул перо в чернильницу.
Он был в доме сельсовета всего сорок минут, а в воздухе уже висел едкий туман, словно курил целый взвод.
- Говоришь, знаешь, что случилось? - недоверчиво спросил капитан.
- Знаю.
Пашка действительно знал, что именно там случилось. И в который раз был вынужден врать.
- Кто устроил пожар?
- Мужик один. Бездомный, у нас на хуторе живет. То ли Прохор, то ли Пахом, не помню точно. Кличка Леший.
- А на кой ему это, как ты считаешь?
- Чтобы отвлечь внимание.
- Интересно выходит... А откуда тебе это известно?
Пашка рассказал про то, как следил за Лешим после истории с топорами, рассказал про церковь, и о том, как Леший говорил кому-то, что подожжет хутор.
- А кто его сообщник был, ты не разглядел?
Капитан смотрел на Пашу странным взглядом, в котором не было ни доверия, ни заинтересованности. Только какая-то бесстрастная насмешка.
Пашка помотал головой.
- Может, татарин. Тот который меня тогда...
- Ты мозгами своими пошевели, - капитан постучал себя пальцем по лбу. - Пахом, хрен с ним, сумасшедший что угодно выкинет. А приличному гражданину все это на кой? Вот на кой? Чего ему приходить на свадьбу, убивать Бурлака, похищать невесту. Он что Чингачгук тебе? Ну потискает он ее, а дальше? К стенке? В леса?
Пашка пожал плечами.
- Ну, меня-то он безнаказанно обобрал.
Это уже был прямой вызов капитану. Рюмашев нахмурил брови и выпустил из ноздрей кучерявое облако дыма.
- Значит так... Никто не знает, что с тобой там произошло. Есть свидетель - видел, как тебя в доску пьяного ночью тащили по улице. Одетого! При каких обстоятельствах тебя споили неизвестно.
- И что...
- Улицы, которую ты назвал в поселке нет. Человека ищем. Пока без результатов.