– Но я тебе поверил!
– Если сам не знаешь, никому в таком деле не верь, – сказала она и вдруг улыбнулась. – Я тебя не слишком сильно ударила?
– Да пустяки.
– Тогда вот тебе ещё, чтобы ты запомнил! – и она широко размахнулась рукой.
– Достаточно! – ответил я, поймав на лету её руку.
Она, пыхтела, пытаясь высвободить руки, которые я крепко держал и вдруг, изловчившись, стукнула меня головой в грудь. Неожиданно для самого себя, я подхватил её на руки и поднял. Лолита замахнулась для удара, но вдруг замерла её рука и глаза закрылись. Корзинка выпала у неё из руки.
– Как хорошо! – прошептала она, улыбнувшись, – как будто летишь!..
– Хочешь, я тебя понесу?
– Нет, отпусти меня. Мы пришли.
Я поставил её на ноги, Лолита подняла корзинку, взглянула на меня грустно и пошла вперёд между стволами.
Вскоре деревья расступились вокруг крохотного лесного озера. Оно было таким маленьким, что было больше похоже на след от большой воронки, заполненный до краёв тёмной неподвижной водой. Стволы высоких елей подступали к самой воде, казалось, мы на дне глубокого лесного колодца. С неба на нас лился дымчатый столб перламутрового света.
– Здесь живёт «существо», – сказала тихо Лолита, показывая на тёмную гладь озерца. Иди сюда, – позвала она меня, присаживаясь у воды.
Я сел рядом с ней и посмотрел в непроницаемую темноту озера.
– Когда умерла моя мама… я пришла сюда, сидела, а потом опустила руку в воду, и оно меня коснулось! Я плакала, слёзы капали в воду, а существо меня гладило по руке. Опусти руку в воду, и оно коснётся тебя тоже. Я буду под водой держать тебя за руку, и «существо» увидит, что ты мой друг. Не бойся!
Мы опустили руки в воду. Лолита, вглядываясь, опускала голову всё ниже и ниже к поверхности озера, пока воды не коснулись кончики её рыжих волос.
Я чувствовал руку Лолиты в своей руке, и тут нас под водой что-то коснулось. Лолита радостно взглянула на меня.
– Ты почувствовал?
– Да, что-то коснулось.
– Это оно! Но никому ничего не говори!Мы снова вошли в лес под еловые ветви. Лолита, подняв капюшон плаща, шла впереди меня. За елями начинался берёзовый лес. Деревца были невысокие, метра по три в высоту, но росли они очень густо в высокой жёсткой траве.
– Смотри, боровички! Так рано появились! – воскликнула она.
И действительно, почти под каждой берёзкой росли маленькие, размером с палец, боровики. Наполняя корзину, мы углублялись всё дальше в заросли.
– Лолита, мы в болото не зайдём? – спросил я, заметив, как ходит под ногами влажная почва.
– Замри! – прошептала вдруг Лолита.
– Что такое?
– Смотри!..
Я пригляделся и увидел на кочках клубки змей.
– Это ядовитые, не шевелись, прошептала она. – Я не шучу! Смотри под ноги и быстро за мной! По моим следам!
Мы перепрыгивали через змей и через палки, похожие на змей и через толстые стебли растений, похожие на змей. Казалось, что кругом только змеи. Но вот перед нами спасительный холм, поросший сосновым лесом. Мы упали на мох и привалились, тяжело дыша, спинами к стволу толстой сосны.
– Ну и пробежка, – задыхаясь, сказала Лолита. – Мы это называем «змеиная свадьба». Не знаю почему, но другой раз вот так все они сползаются в одно место. Знаешь, куда нам теперь идти?
– Понятия не имею.
– А я знаю, – она хлопнула меня по плечу. – Мы не заблудимся, давай я тебе сегодня покажу наш лес.
– А мы что, его ещё не видели? – спросил я, поглядывая в сторону змеиного болота.
– Я хочу тебе показать настоящий лес.
– Что же водится в настоящем лесу?
– Там вожусь я, – ответила Лолита, – а ещё там водятся лисы, кабаны, лоси и другая живность. Но надо хорошо потрудиться, чтобы увидеть их. Сегодня ты увидишь только меня. Идём?День постепенно угасал, нас окружала гулкая тишина, ветки под ногами ломались со звоном. Мы шли под высокими соснами, по дорожке, петлявшей в высоком папоротнике, и, чем дальше мы шли, тем больше было птиц и всё громче, и громче они пели. Лолита в длинном плаще с капюшоном со спины казалась мне маленьким, сказочным лесным существом.
Впереди блеснула вода неширокой реки. И здесь, как и на озере, лес близко подступал к воде.
– Идём! – Лолита махнула мне рукой и пошла вдоль реки по узкой, нависающей над водой кромке земли. В тех местах, где берег был опасно подмыт водой, мы сворачивали в лес и потом снова выходили к реке.
– Плавал когда-нибудь на плоту? – спросила Лолита.
У самого берега я увидел плот. К дереву был привязан тонкий трос, он проходил через кольцо, прикреплённое к днищу плота, и уходил в воду. У противоположного берега трос показывался из воды и крепился там к дереву. Подтягивая трос, можно было переплывать на другой берег.
– Ну что, переплывём? – сказала Лолита улыбаясь, – там начинается настоящий лес. Прыгай, но только не на край плота.