Киарансали вытащила личинку из своей плоти и придала её мягкой тестообразной массе форму фигурки Матери, форму, в которой она представала перед своими последователями: прекрасной женщины-дроу. Когда та потемнела до чёрного, богиня поставила её на доску сава, потом махнула рукой, имитируя взмах косы. Войско меньших по достоинству фигурок появилось на изгибе её руки: скелеты Рабы, абсурдные гули Воины, личи в качестве Магов, и фигурки Жриц в чёрных робах с закрытыми капюшонами. Она ссыпала их на доску, позволяя упасть, как пеплу, рассеиваемому по открытой могиле.
— Мой ход! — крикнула Киарансали. Спрыгнув со своего надгробного камня, она двинула сразу две фигурки, почти угрожая фигурке Жрицы Эйлистри. Той самой, которую светлая богиня планировала использовать. Королева Нежити, оставила ей только одно средство спасения: то, которое заставит её двигаться в противоположную сторону от Воина.
Эйлистри подняла глаза в пространство над доской сава.
— И Вы позволяете это? — бушевала она.
Ао хранил молчание.
Лолс смеялась.
— Она играет против нас обеих одновременно, дочь. Возможность ходить дважды кажется вполне справедливой.
Маска Эйлистри скрыла её губы, сжавшиеся в тонкую линию.
Лолс наклонилась вперёд.
— Теперь моя очередь.
Сознательно наслаждаясь растущей растерянностью Эйлистри, она подняла фигурку демонического Воина. Лолс подержала его навесу, давая Эйлистри хорошенько его рассмотреть, а потом поставила перед Жрицей, отрезая ей путь к бегству.
Эйлистри злилась. Если фигурка Жрицы потерпит неудачу, множество других фигурок окажутся под угрозой. Воин Лолс, снова ожил и лучился нечистым ликованием, он был готов действовать.
Был ли какой-то шанс предотвратить трагедию?
Взгляд Эйлистри упал на фигурку, стоящую почти вне её Дома, на середине доски. Она, казалось, почти вышла из игры, но всё ещё не была убрана. Если соперницы поведут себя, так как ожидает от них светлая богиня, путь между почти выбывшей фигуркой и наиболее важными фишками Киарансали скоро будет чист.
Несколько собственных фигурок Эйлистри придётся принести в жертву, но, если план удастся, оно того стоит.
Она двинула Жрицу вперёд — фигурку, которая носила маску Ваэрона. Это был не самый хороший ход, и ему, вероятно, будет легко противостоять. Но это поможет выиграть время. Если удача будет сопутствовать Эйлистри, это послужит хорошим отвлекающим манёвром для хода, который она планировала сделать — того, который закончит эту игру.
ПЕРВАЯ ГЛАВА
Месяц Алтуриак
Год Изогнутого Клинка 1376 ЛД
— Куда ты?
Услышав чей-то голос, К'арлинд замер. Слова, доносимые ветром, шли с расстояния. Они содержали в себе ноту тревоги, даже паники. Осторожно, он осмотрелся вокруг, но ничего не увидел. Луна была тоненьким месяцем, но обеспечивала достаточно света, чтобы его глаза могли видеть. Пустошь протягивалась далеко во всех направлениях. Небольшие кучи камней, которые усеивали её — руины древнего Талфаларан — не могли предоставить ненадёжное укрытие, если даже кого-то и притаился за ними. Другое дело, движущиеся туманы. Даже с приближением лета, они поднимались с земли каждую ночь.
— Куда ты?
И вот опять, но с другой стороны. Голос был невнятным: высокий и писклявый, толи женский, толи мужской, со странными заминками между словами. Как будто говорящий страдал от икоты.
К'арлинд потянулся к сумке на поясе и вытащил кусочек смолы. Скатав её в шарик между пальцами, он произнёс слова заклинания. Его тело замерцало и исчезло. Он телепортировался прочь от того места, где стоял, материализовавшись в доброй сотне шагов от основания разрушенной башни, которую искал.
— Стой и сражайся, трус! — икнул голос.
— Всенепременно, — выдохнул К'арлинд, развязывая футляр волшебной палочки. — Сразу после того, как увижу вас.
Ветер переменился, принеся отвратительный запах с той стороны, откуда исходил голос.
— Стой и…
Голос стал ближе.
— Трус!
Ещё ближе.
— Стой и сражайся, ты. Сражайся ты.
Совсем рядом…
— Трус!
Там! Это был не дроу, а существо с поверхности — таких К'арлинд прежде не видел. Так же быстро, как охотящийся ящер оно неслось по направлению к нему. Оно было огромным, его туловище было почти в два раза длиннее роста К'арлинда. У него было четыре ноги, которые оканчивались копытами, тело покрывали короткие коричневые волосы, и хвост пучком, который во время атаки реял позади существа. Голова имела клиновидную форму, треугольные стоячие уши и глаза, сверкающие тусклым красным. Слюна текла из его задыхающегося рта. Несмотря на невидимость К'арлинда, существо неслось прямо на него. Должно быть, ветер донёс его запах.