«Давайте его сюда! Господи, последний снаряд! — неслось из-за стены. — Расступитесь, я сам наведу. Да двигайтесь же, не видите что ли, что паровоз совсем близко! Ух, слава богу!»
Мало-помалу командир затих.
— Вероятно, во сне, — решила Наташа, снова укладываясь на диван.
Когда она проснулась, было позднее утро и яркие лучи солнца освещали ее купе. Поезд стоял. Выглянув в окно, она увидела небольшой городок с блестящими куполами храмов, утопавших в садах.
— Вот я и в Новочеркасске, — обрадовалась она, быстро одеваясь.
— Поздненько вы, сестра, — приветствовали ее офицеры, когда она вошла в салон-вагон.
— Пожалуйте сюда, — пригласил ее командир, сажая радом с собой. — Сейчас вам чайку подадут. Ну, как вам спалось?
— Прекрасно, благодарю вас. Я и не заметила, как очутилась в Новочеркасске. А скажите, господин полковник, что это за крики я слышала ночью. Кто-то просил подать какой-то последний снаряд. Про какой-то паровоз говорил. Я, было, испугалась сначала.
— Ах, это значит, опять во сне кричал, — виновато улыбнулся командир. — Вы уж извините за беспокойство. Дело в том, что когда мы впервые на нашем бронепоезде пришли к расположению неприятеля, то попали в горячий бой и расстреляли все снаряды. Только один сберегли в запас. Когда бой кончился, неприятель отступил, мы успокоились, и вдруг со стороны большевиков заметили несущийся полным ходом прямо на нас паровоз. Большевики его пустили как брандер. Что тут делать? Уходить? Но для этого время надо. Стрелять? Но у нас всего один снаряд. Взобрался это я на заднюю площадку, зарядил пушку и, подпустив паровоз на несколько саженей, выпалил. Слава богу, снаряд попал в котел, который мгновенно взорвался и паровоз остановился. Вы понимаете, если бы я промахнулся, то от нашего поезда ничего бы не осталось. Вот с тех пор, почти каждую ночь бужу своих соседей. Уж вы извините. Ах, да, кстати. Вы говорили, что хотите поступить сестрой в один из отрядов. Не так ли?
Наташа подтвердила.
— Сегодня ко мне заходил командир одного конного отряда, есаул Греков. Я ему рассказал про вас, а он очень обрадовался и хочет пригласить вас в свой отряд. Разумеется, если вы умеете ездить верхом.
Наташа, так любившая верховую езду, очень обрадовалась этому предложению.
— Я прекрасно умею ездить, — заволновалась она. — Где же мне найти есаула?
— Вы не беспокойтесь. Сегодня он у меня обедает, так что вы успеете с ним переговорить. Немножко дикое, чтобы не сказать больше, название этого отряда. Жюлем Верном отдает от него.
— А как он называется?
— Отряд белого дьявола.
— Да, страшное название, но ведь не в названии, в конце концов, дело.
— Конечно, конечно.
В разговорах незаметно пролетало время и в салоне-вагоне стали накрывать стол к обеду.
— А вот и Греков, — выглядывая в окно, произнес командир.
Минуту спустя в вагон зашел молодой, но совершенно седой офицер. Седина необычайно шла к его молодому лицу и делала его наружность примечательной.
— Милости прошу, — протягивая руку, произнес командир. — Прошу познакомиться. Есаул Греков, — рекомендовал он. — А это та барышня, о которой я вам рассказывал.
— Так вы сестра милосердия? — крепко пожимая руку Наташе, осведомился Греков.
— Да, я сестра.
— А верхом ездите?
— Очень люблю и умею, — отвечала она.
— Вот и прекрасно. Я имею сделать вам одно предложение. Хотите поступить в мой отряд?
— С большим удовольствием.
— Только должен вас предупредить, что придется переодеться в мужской костюм.