— Брешешь!
— Вот те крест, — перекрестилась толстуха, прикрыв левой рукой звезду Героя Социалистического Труда на лацкане жакета.
…Переполох и на элеваторе. Немолодой бригадир поясняет обступившим его рабочим:
— Приехали с району… Собрались. Обсуждают. Мы должны…
— По коням! — раздался нетерпеливый юношеский голос.
Все бросаются к «газику», стоящему неподалеку.
Покидают конюшню возбужденные конюхи…
Выходят из автобазы шоферы и слесари…
Даже винную бочку на улице и ту оставляют постоянные завсегдатаи…
Около здания дирекции быстро собирается толпа…
Сигналя, замедляет ход интуристовская «Волга», в которой вместе с супружеской парой из Франции восседает дед Чакан.
— Что-нибудь случилось? — спросил Раймон.
А Чакан уже понял, что дело неладно, и кивнул шоферу — проезжай, друг, не останавливайся.
— То митинг собирается, — пояснил он. — Супротив паразитов в Южной Африке.
— Да, я заметил, — кивнул Раймон, — здесь в СССР очень близко к сердцу принимают судьбу совершенно незнакомых людей на других континентах…
…К двери с табличкой «Директор совхоза» придвинулись вплотную несколько человек. Немногословный бригадир чуть приоткрыл дверь:
— Можно?
В кабинете директора идет совещание.
— Мы же заняты, вы что, не видите? — полыхнул огнем Костоглод. — Закройте дверь, не мешайте работать.
— Ежели вы против директора туг собрались, — начала с высокой ноты доярка, — так и меня увольняйте! Не буду коров доить!
— Да вы что?! — поднялся Березин. — Никто меня не снимает, с чего вы взяли?
— Ты подожди, Васильич, — выступил вперед бригадир, — тут не только о тебе речь… Вы скажите, Антон Петрович, сколько мы собирали риса до Березина? Тридцать центнеров. А сейчас, сколько?
— Шестьдесят, — подсказал Костоглод.
— Животноводческая база у нас была?
— Не было, — снова подсказал Костоглод.
— А я тебя не спрашиваю, — отмахнулся бригадир.
— Товарищи, успокойтесь и идите работать, — как можно ровнее сказал Березин, но голос его предательски дрогнул.
— Пойти, конечно, можно, — согласился бригадир, — но ведь там народ. Спросют… А мы что скажем?
— А вы скажите… — начал Костоглод.
— А я не тебя спрашиваю, — снова отмахивается бригадир. — Это я вам, Антон Петрович, запрос делаю.
Хоменко поднялся, махнул рукой:
— Пошли!
— Куда? Как пошли? — заволновались в кабинете.
— К людям, — пояснил Хоменко. — Вы ж говорите, они спросят. Вот мы и скажем. — И он первым направился к двери.
…Толпа встретила их нестройным гулом.
— Вот какое дело, товарищи, — с ходу начал Хоменко. — Есть такое мнение — послать вашего директора Григория Васильевича Березина в Москву учиться, квалификацию повышать. Как вы к этому относитесь?
— А сам-то как? — спросили из затихшем толпы.
Березин хотел что-то сказать, но Хоменко его опередил:
— Сам ом согласен.
В толпе наметилось явное замешательство. Но вот вперед выступила высокая немолодая казачка с открытым строгим лицом.
— Это чтобы Григорий Васильевич решил от нас уехать, не сказав ни слова?! Не верю! Это ты, Антон Петрович, шутки шуткуешь с нами. К нашему директору из столицы приезжают поучиться профессора по сельскому хозяйству, а ты его — в Москву учиться… Чему он там научиться может?
— Ну, это ты загнула, Марья Афанасьевна, — развел руками Хоменко. — В Москву со всего мира едут. Я сам там учился, к примеру, на высших партийных курсах.
— Ты — другое дело. У тебя политика, а у пего земля. Она — наша учительница… А если послать уж кого приспичило, возьми вон Кос-тоглода. Все одно здесь только груши околачивает.
— Какие груши? — вспыхнул Костоглод. — Вы на что намекаете?
В толпе зашикали, засмеялись.
— Так что — не отпускаете Березина? — повторил вопрос Хоменко.
— Не-е-ст! — пронеслось над площадью.
— Правильно делаете, — улыбнулся Хоменко. — Я бы тоже не отпустил на вашем месте.
В гостиной своего дома Григорий Березин натягивал высокие резиновые сапоги.
— А с чего все началось, откуда эти разговоры — стадион, конюшня? — спросила Евгения Федоровна.
— А черт их знает! Хоменко разве скажет? Из него слова лишнего не выбьешь… Думаю, кто-то отсюда доносит…
— Кто же?
— Не хочу гадать. Начнешь ковыряться в памяти — где, кому что не так сказал, сам не заметишь, как хороших людей в плохом подозревать начнешь… Принеси-ка мне на всякий случай куртку брезентовую. Плавни все-таки, может пригодиться.