- Это было ужасно. Я был там. Я видел Ураган. Я поймал его в паутину. Я знаю, что будет дальше.
- Что?
- Он ушел в море, чтобы восстановить силы. Скоро он придет снова. Он будет идти на восток - все дальше и дальше с каждым разом.
- Какие города на очереди?
- Барна, Сантис, потом Унев... - сказала Джея. - Мы выяснили это по карте.
- Но главная его цель - Локус, - с волнением произнес Юос. Повисла тишина. Потому что Локус был центром, столицей Независимого Государства, его душой, его сердцем.
Девятый молча вылез из машины и подошел к Арилю. Тот сидел на бетонном обломке и курил.
- Что ты обо всем этом думаешь? - спросил Девятый.
- Обыкновенная грозовая туча содержит в себе энергию двух-трех атомных бомб, - Ариль стряхнул пепел, - и в этом нет ничего удивительного. Но здесь... я впервые вижу, чтобы энергия была израсходована так целенаправленно.
- Джея говорит, что Ураган живой, и у него есть душа.
- Вы знаете, - хмыкнул Ариль, - что в мистике я ничего не понимаю. Моя область - атмосфера. Должен вам сказать, что это тоже бездна тайн. Да, могут существовать сложные самоорганизующиеся структуры... В каком-то смысле они живые, хотя это, пожалуй, слишком сильно сказано.
- Может ли такая структура целенаправленно уничтожать города?
- Да, если в этом состоит жизненный цикл Урагана: зарядка разрядка.
- Не понимаю.
- Люди время от времени принимают пищу, и с ней - энергию, а потом разряжаются - и в этом состоит их жизненный цикл. Ураган заряжается в море и разряжается на суше.
- Почему бы ему не разрядиться в горах, в лесу или в степи?
- Возможно, это дело вкуса.
Девятый не стал уточнять, что имел в виду Ариль. Он тоже закурил, и минут пять прошло в молчании. Потом Девятый сказал:
- Юос утверждает, что Ураган хочет уничтожить Локус.
- Вот как? Тогда у него ничего не выйдет.
- Почему?
- Потому что Локус окружают Незримые Стены.
- А еще говорил, что не мистик! - рассердился Девятый.
- Это не мистика, - возразил Ариль. - Незримые Стены существуют. У нас есть аппаратура, которая их регистрирует. Другое дело, что природа Стен неясна.
- Ты объясни сначала, что это такое.
- Незримые Стены защищают Локус от любых стихийных бедствий, мало того - даже от геофизических возмущений гораздо меньших амплитуд. Их энергия либо отражается, либо уходит в Космос. Так что нам бояться нечего.
- Третий будет доволен, - пробормотал Девятый.
Последним обстоятельством Третий действительно был доволен.
- Молодец, да, молодец, - приговаривал он. - Хорошо поработал, я Первому доложу...
- Вероятно, следует принять некоторые меры по защите городов из представленного мной списка, - кротко сказал Девятый.
- Да. Барна... как неудачно! Самый сезон, туристы... Что же делать-то, а?
- Осмелюсь предложить использование атомных бомбоубежищ.
- Ну... не слишком ли? - протянул Третий, но Пятый, который присутствовал при разговоре (еще был Тринадцатый, но его только обрадовали реабилитацией и отпустили), и в течение доклада молча смотрел на Девятого металлически-серыми глазами, вдруг произнес:
- Да, мы тоже думали об этом, - затем встал и продолжил: У меня к тебе два вопроса. Во-первых, не может ли быть так, что Ураган - это новое оружие?
- Оружие? - удивился Девятый. - Чье?
- Во всяком случае, не наше, - вздохнул Пятый. - Ладно. Во-вторых, можно ли уничтожить Ураган?
- Боюсь, это не в наших силах.
- Ну, а если ядерным зарядом?
Наступила тишина. Все представили себе эту картину.
- Возможно, - неуверенно сказал Девятый. - Но, может быть, сбросив бомбу на Ураган, мы породим еще более страшное чудовище. Кроме того, радиоактивное заражение... Мы получим вторую Полынь.
- Ладно, - сказал Третий. - Ты иди, а мы еще обсудим.
Девятый вышел из кабинета и пошел по коридору. "Локусу ничего не грозит, - думал он. - Мы все будем отсиживаться здесь, пусть вся страна обратится в пустыню." Он представил себе город - страшный мегаполис, древний динозавр, уродливый спрут, захватывающий все новые территории. Город, где не рождаются здоровые дети, куда люди со всей страны съезжаются умирать. Ядовитое чудовище со смертоносным дыханием. Кто и зачем охраняет тебя? Тут Девятый вновь почувствовал тень на краю сознания и понял, что близок к разгадке.
В этот момент перед ним неизвестно откуда возник Пятый. Глядя прямо в глаза, он спросил:
- У тебя есть еще соображения по части гражданской обороны?
- Да, - сказал Девятый. - Но, боюсь, вам не понравится. Надо рисовать вот это, - и он вычертил пальцем в воздухе пятиконечную Звезду Ассора.
Пятый кивнул и исчез.
Предсказания Юоса сбывались с поразительной точностью. Благодаря принятым мерам число человеческих жертв значительно сократилось, но материальный ущерб от Урагана рос с каждым днем, и конца этому не предвиделось. Казалось, в стране идет война, в которой Независимое Государство терпит одно поражение за другим.
Девятый собрал свою команду. Он был зол - перед глазами все еще маячила сердитая физиономия Третьего: "Это надо прекратить, да!" Девятый и сам понимал, что надо, но как?
- Итак, - сказал он, - перед нами поставлена задача прекратить... деятельность Урагана. В случае необходимости, нам будет предоставлена материальная и техническая помощь, последние слова он произнес скептически. - Есть предложения?
Ответом было молчание.
- Ариль!
- Не знаю. Надо его разрушить. Может, попросить у Этленда пару ракет - говорят, у них остались...