А через мгновение и сама увидела проем в стене. Я ошиблась, предположив, что рядом есть ветроустановки. Порывы ветра и запах моря проникали через дыру. Я поколебалась, заглянула через проволочную сетку и вздрогнула от криков и хлопанья крыльев.
Я нервно хихикнула.
– Меня испугала чайка.
– Из-за них и натягивают сетку, – подтвердил Форж. – Если чайка залетит в район технического обслуживания, ее будет трудно выгнать.
Я смотрела на пляж шестьдесят седьмого уровня, будто с высокого бокового утеса. Прямо подо мной волны мягко катились к берегу, а в воде бултыхались люди. Линия пляжа уходила вдаль.
На подростковом уровне я провела много дней на пляже вместе с Форжем и своей лучшей подругой Шанной, бывшей тогда его девушкой. Долгими часами я или плавала, или сидела на песке и смотрела, как скользит на доске Форж, но никогда не замечала обзорных точек высоко на утесах. И никогда не понимала, что над небом есть ремонтные лестницы и коридоры. А самое главное, не знала, что в моем мире существует опасность.
Я столько узнала со времени лотереи. И так изменилась. На мгновение я испытала странное чувство, будто увидела себя прежнюю, сидящую на пляже внизу и болтающую с Шанной и Форжем.
Та Эмбер дрожала перед лотереей, боялась, что ее сочтут бесполезной. Но сейчас я стала избалованным оберегаемым телепатом и фактически ценилась даже выше людей с первого уровня.
Что произошло бы, окажись я не телепатом, а обычной девушкой? Какую жизнь вела бы сейчас та другая Эмбер? Какую профессию бы получила? Насколько далеко в улье оказалась бы и радовалась ли своей работе, как Форж?
В первые дни в качестве телепата я часто желала быть другой Эмбер и снова жить обычной жизнью. Сейчас понимала, что этому не бывать. Не только потому, что улей нуждался в моей телепатии. Возвращение к себе прежней походило на попытку надеть платье, из которого я выросла лет в шесть. Но я продолжала раздумывать, какие результаты получила бы, пройдя целиком стандартные тесты лотереи.
– Нам пора двигаться, Эмбер.
Голос Форжа вернул меня к реальности, и я виновато поспешила дальше по коридору, замедлив ход при виде новой лестницы.
Форж подбодрил меня улыбкой.
– Ты справишься, Эмбер. При спуске я буду прямо под тобой.
Он начал спускаться по ступеням. Я хныкнула и двинулась следом.
– Лукас, пожалуйста, скажи, что мне больше никогда не придется этого делать.
– Насколько возможно, мы будем передавать Сапфир будущие дела на пляжах, – отозвался Лукас. – Но она не сможет брать все.
– Помогать должна именно Сапфир? Я знаю, что Мортон не может лазать по лестницам, но как насчет Миры и Кита?
– Мире не хватает ловкости, – ответил Лукас. – Ее командир-тактик не станет рисковать ей на лестницах.
– А Кит?
– Командир-тактик Кита решил, что тому не следует приближаться к пляжам.
Я моргнула.
– Почему?
В передатчике наступило неловкое молчание, а затем послышался напряженный голос Меган, моего старшего администратора.
– В прошлом чрезвычайном рейде Кита на пляж погиб мой муж.
В утиль! Я крепко вцепилась в лестницу, овладела голосом и лишь затем ответила:
– Прости, Меган. Я не знала, что это случилось на пляже.
– Это произошло на пляже восемьдесят первого уровня, – пояснил Лукас. – Кит совершал один из последних чрезвычайных рейдов, в которых я работал заместителем его командира-тактика. Его телепатия оборвалась в разгар вылазки, и все закончилось катастрофой.
Лукас тихо застонал.
– У Кита есть проблема – его телепатия останавливается без предупреждения. Иногда на минуту или две, но перерыв может длиться и целый день. Тактическая группа считала, что это происходит случайно, но после пляжного рейда мы провели углубленный статистический анализ, и он показал, что фактором риска может быть близость толпы. Его командир-тактик, Гаюс, решил, что в будущем Киту надо избегать пляжей и массовых скоплений людей.
– Понятно. – Я заставила себя продолжить спуск. Не следовало спрашивать, почему командир-тактик не хотел подпускать Кита к пляжам. Наверняка для этого имелись причины. Сейчас я чувствовала себя страшно виноватой. Уверена, этот рейд стал очень тяжелым для Меган и напомнил ей о гибели мужа, а я все усугубила.
Похоже, я часто испытываю чувство вины перед Меган. Она безупречно организовала повседневную жизнь отряда, окружила меня всей возможной роскошью, а когда мне требовалась поддержка, неизменно была рядом. Я должна быть благодарна и заботиться о Меган так же, как она обо мне, но неприятная правда в том, что она часто меня ужасно раздражает.