Война подстегнула как серийное производство, так и процесс постепенного совершенствования истребителя. 6 октября 1939 г. «Хокер» сдала последний самолет из первого заказа в 600 «Харрикейнов». Сверх него министерство авиации еще в ноябре 1938 г. заказало еще 900 машин, из них 300 у «Хокер» и 600 у компании «Глостер». Завод «Глостер эйркрафт» в Брокуорте выпустил первый «Харрикейн» в октябре 1939 г. 20 октября заводской испытатель поднял его в воздух. В последнем квартале 1939 г. ежемесячно в среднем собирали 64 самолета, в марте 1940 г. — 236! Этот уровень впоследствии держался до середины 1943 г. Немалый вклад внесло в него новое предприятие «Хокер» в Лэнгли. Из его цехов первый «Харрикейн» выкатился 27 октября 1939 г.
В Кингстоне с 81-го самолета второго заказа перешли на металлические крылья. Некоторое время старые и новые крылья делались параллельно, а с марта 1940 г. все три завода комплектовали истребители только металлическим крылом. Такие крылья изготовлялись в избытке, и ими заменяли старые в ходе капитального ремонта «Харрикейнов» ранних серий. С начала 1940 г. на истребители стали устанавливать винты-автоматы «Де Хэвилленд» или «Ротол», улучшившие скороподъемность. Внесли и еще несколько небольших изменений. Мачта радиоантенны теперь стала сужаться кверху, а сама антенна получила второй луч, идущий от стойки вниз. Все машины теперь комплектовались бронезащитой.
За период «странной войны» Королевским ВВС удалось существенно поднять свою мощь и в количественном, и в качественном отношении. Проверкой ее стали бои во Франции в мае — июне 1940 г.
БОИ ВО ФРАНЦИИ
10 мая немецкие войска перешли границы Нидерландов, Бельгии и Люксембурга и быстрым маршем двинулись в обход линии Мажино. Высокие темпы наступления обеспечивались активностью Люфтваффе, завоевавших господство в воздухе. Английские самолеты во Франции были разделены между двумя соединениями — авиацией экспедиционного корпуса и передовыми ударными воздушными силами. В первой в этот момент находились четыре эскадрильи «Харрикейнов» — 85, 87, 607 и 615-я (у нее оставалась примерно половина старых бипланов «Гладиатор»). Ее усилили еще тремя — 3, 79 и 504-й. Передовые силы к двум имевшимся эскадрильям (1-й и 73-й) получили еще 501-ю. Последняя вступила в бой всего через час после прибытия, отразив налет примерно 40 бомбардировщиков He.111. Всего за этот день, 11 мая, летчики эскадрильи уничтожили два He.111, два тяжелых истребителя Bf.110 и два бомбардировщика Do.17; своих потерь не было. На следующий день бои стали еще ожесточеннее. На счет 501-й занесли семь He.111, три Do.17, по одному Bf.110 и Ju.88; эскадрилья потеряла двух летчиков.
Английские истребители сначала прикрывали попытку продвижения экспедиционного корпуса в Бельгию, а затем отступление к побережью Ла-Манша. Интенсивность полетов была очень велика. Приходилось сталкиваться с группами в 50–60 вражеских самолетов. В основном «Харрикейны» использовали для патрулирования у линии фронта и перехвата бомбардировщиков и разведчиков, но периодически их привлекали также к сопровождению легких бомбардировщиков «Бэттл» и «Бленхейм». Потери были очень велики, и они не восполнялись в должной мере из Англии — командование ВВС сочло, что отправка за рубеж такого количества летчиков и самолетов (к концу Французской кампании там воевало 13 эскадрилий одних «Харрикейнов») — до 40 % по личному составу, просто опасна.
За первую неделю боев «Харрикейны» из авиации экспедиционного корпуса уничтожили в воздушных боях во Франции 60–70 самолетов противника, потеряв 22 своих. Немало машин немецкая авиация разбомбила на аэродромах, поврежденную технику приходилось сжигать или просто бросать на оставляемых врагу площадках. Авиачасти постепенно теряли боеспособность, их отзывали или сливали вместе. На 17 мая могли сражаться только три эскадрильи. 21 мая остаткам авиации экспедиционного корпуса отдали приказ перелететь в Южную Англию и прикрывать войска во Франции оттуда.
