На Крите в это время размещалась уже повоевавшая на материке 112-я эскадрилья на «Гладиаторах», которую пополнили и вновь стали укомплектовывать «Харрикейнами». К началу мая она располагала 14 бипланами и 10 монопланами. Это была самая многочисленная и боеспособная авиационная часть на острове; самолетов у англичан на Крите имелось немного. С 3 мая британские истребители начали вести бои с авиацией немцев, атакующей транспорты и боевые корабли в заливе Суда. Им удалось сбить и повредить некоторое количество самолетов противника, но и сами они понесли серьезные потери. На 14 мая в строю оставалось 14 «Харрикейнов» и шесть «Гладиаторов».
Если верить реляциям немцев, то и их не должно было существовать. Немецкие пилоты записали себе побед значительно больше, чем вообще у англичан имелось техники на Крите. Так, в тот же день, 14 мая, над заливом Суда действовало около 60 «Мессершмиттов». Их летчики заявили о пяти сбитых «Харрикейнах», но англичане смогли поднять в воздух всего три! В неравной схватке они сбили двух немцев, но и сами действительно пострадали. Один английский летчик выпрыгнул с парашютом, второй совершил вынужденную посадку, а третий все-таки дотянул до своего аэродрома Малеме; там его и расстреляли по ошибке свои же зенитчики…
Постоянные налеты немцев на цели на Крите и суда у его берегов являлись лишь прелюдией к массированному воздушному десанту, начавшемуся 20 мая. В нем участвовали парашютисты и десантные планеры, захватившие плацдармы, где стали приземляться транспортные самолеты.
Защитников острова попытались поддержать извне. В район Александрии в Египте послали 204-ю группу. В основном она состояла из бомбардировщиков, но в нее включили и три эскадрильи истребителей, из которых боеспособны были только две — обе на «Харрикейнах». Часть машин из 73-й эскадрильи решили перегнать на аэродром Гераклион на Крите. Из первой шестерки долетел один самолет, сожженный на аэродроме почти сразу после прибытия. Из второй шестерки добрались все, но обнаружили, что горючего мало, а патронов к пулеметам нет совсем. Решили лететь обратно. Вернулись только два самолета, причем один — с товарищем с сожженного ранее «Харрикейна» в кабине. Два совершили вынужденные посадки из-за нехватки бензина, двое летчиков пропали без вести.
«Харрикейны» из Египта совершили несколько рейдов к Криту и уничтожили с десяток транспортных самолетов Ju.52/3m, но в масштабах немецкого вторжения это была капля в море. К 31 мая весь остров контролировался немцами.
После этого основные силы Люфтваффе начали сосредотачиваться у границ Советского Союза — началась подготовка к операции «Барбаросса».
151-е КРЫЛО ЗА ПОЛЯРНЫМ КРУГОМ
Утром 22 июня 1941 г. войска Германии и ее союзников пересекли советскую границу, немецкая авиация начала бомбить приграничные районы. Началась война на огромном фронте от Баренцева до Черного моря.
Говорят, что враг твоего врага — твой друг. Английский премьер-министр Уинстон Черчилль очень не любил большевиков, но он был умным человеком и сразу пришел к выводу, что еще один союзник Великобритании точно не помешает. В своей речи он заявил о поддержке Советского Союза в войне с Германией и готовности оказать ей необходимую помощь. Советские и английские дипломаты и военные начали договариваться о механизме оказания такой помощи.
21 июля 1941 г. в послании И. В. Сталину Черчилль написал: «Мы также изучаем в качестве дальнейшего шага возможность базирования на Мурманск нескольких эскадрилий британских самолетов-истребителей». Для практической реализации этого предложения 12 августа на аэродроме Леконсфилд было сформировано 151-е крыло под командованием уинг-коммандера X. Рэмсботтом-Ишервуда. В крыло вошли две новые эскадрильи — 81-я и 134-я. Для их укомплектования использовался достаточно опытный личный состав из других авиачастей, прошедших через боевые действия в небе Франции и Великобритании. Среди пилотов было немало участников «битвы за Англию». В частности, в 81-ю эскадрилью целиком влили отряд «А» из 504-й эскадрильи, начавшей боевой путь в 1939 г. во Франции. Летчики думали, что их пошлют в Африку, и убедились в своей ошибке только тогда, когда им начали выдавать зимнее обмундирование. Крылу предстояло воевать не в жаркой пустыне, а за полярным кругом — на Кольском полуострове.