– А без изумруда никак? Может, какой поменьше камушек сгодится? – спросил совсем уж погрустневший Иван.
– Нет, без узумруда никак нельзя. Без узумруда Машка и разговаривать с тобой не станет. А вот я и без узумруда согласная! Что ты на это скажешь?
Видя, как Иван совсем растерялся, весёлая Вероника снова принялась хохотать, говоря при этом:
– Какие же вы легковерные, мужики, – что вам баба не наговорит, – всему верите, как дети! Да придуриваюсь я, – не нужны твоей Машке никакие узумруды! А если серьезно, то любит Маша красоту разную. Ты ей такой подарочек сделай, чтобы и красиво было, и чтобы больше ни у кого такой вещицы не было. Думай давай, а я, так и быть, про тебя словечко замолвлю, только ты долго не пропадай, а то, сам понимаешь, пока будешь свои узумруды искать, кто-то раньше подсуетится, и поминай как звали нашу Машу. Ну ладно, заболталась я с тобой, – пора мне уже. Давай, пока! – улыбнулась Вероника, и через секунду пропала из виду, не на шутку озадачив Ивана.
"Трогай!" – сказал он кучеру, и повозка двинулась в долгий путь, а Иван погрузился в размышления после всего того, что ему наговорила весёлая Вероника.
А Вероника тем временем скоренько побежала к подруге своей Маше, – уж очень сильно ей не терпелось рассказать про разговор с Иваном. Найдя Марию, сидящую на лавочке и грустно смотрящую на резвящихся возле дома поросят, Вероника поняла,что подруга ее влюбилась не на шутку в проезжего молодца.
– Ну что грустная такая, аль приключилось что? – спросила она Машу.
– Вроде нет, только грустно что-то, не пойму почему.
– А я, кажется, знаю, – почему. А ещё я знаю, как твоё настроение поднять! Вот, знаешь, кого я сегодня утром встретила? Ни в жизнь не догадаешься!
– А я все-таки попробую! – ответила Маша. – Неужели сам генерал-губернатор в нашу деревню с экскурсией препожаловал?
– Не угадала!
– Ну, тогда какой-нибудь певец оперный из столицы проездом в Париж остановился у нас?
– Опять не то. Ладно уж, скажу! Помнишь, вчера хлопец один к нам приблудился, когда мы песни вечером распевали? Так вот, – его я утром и встретила. Сидит такой весь из себя в экипаже, чемоданов с добром не счесть, а как увидел меня, так сразу и давай про тебя расспрашивать, – кто ты, да чего ты.
– Ну а ты что? Набрехала про меня, как всегда, с три короба?
– Конечно, нет! Мы же подруги! Сказала только, что парни тебе нравятся высокие, здоровенные, не как этот Иван.
– Да ты что наболтала, дурища такая, с ума сбрендила? – чуть не упав со скамейки, возмутилась Маша. – Кто тебя просил вообще с ним разговаривать?
– Да не боись, – все нормально, – наш будет! Я всё устроила. Вообще, что бы ты без меня, своей подруги, делала?
– Ну ладно, рассказывай, что ты узнала. И вообще, как он тебе, понравился?
Весело болтая, девушки уселись рядышком на лавочке, и принялись обсуждать события последнего дня. В их жизни, довольно монотонной и однообразной, приезд столичного купца, к тому же неженатого, – был событием из ряда вон выходящим, тем более что Вероника решила, что во что бы то ни стало сведёт свою подругу с Иваном.
Тем временем Иван, трясясь в экипаже по дороге в город, размышлял о том, что поведала ему весёлая Машкина подруга: "Надо что-то такое подарить, что Маша сроду не видывала! Такой подарок, от которого она точно не устоит." Но на ум почему-то ничего не шло, кроме каких-то ботинок, туфлей и тому подобной ерунды.
"Ну куда она в этих туфлях ходить будет, – на скотный двор, что ли? Да и что она, туфель не видела,что ли? – думал Иван, весь аж вспотев от напряжения. – Нет, обувка не годится! А что тогда? Разве что косынку, или зеркальце? Нет, – всё не то! Не годятся такие подарки. Вот подруга её сказала, что Мария любит всё красивое, а где тут красивое? Прям беда, хоть плачь, ничего в голову не лезет."
Совсем загрустил Иван, но тут ему пришла в голову хорошая мысль. "Надо с кем-нибудь посоветоваться!" – решил он, и сразу же воспрял духом и повеселел, особенно когда вспомнил про сестру свою Елизавету. Вот кто ему поможет!
Приехав в город и выгрузив товар, Иван прямиком направился к сестре домой, чтобы, не мешкая, спросить у неё про подарок. Сестра его Елизавета была замужем, поэтому, как казалось Ивану, толк в подарках должна была знать.
Приехав к ней, он застал её за любимым занятием, которому она посвящала большую часть своего свободного времени: придумывала разные новые блюда, а потом проверяла их на муже своем Фёдоре, чему он был не всегда рад. Обычно получалось неплохо, но пару раз Фёдор чуть не откинул копыта, попробовав что-то типа селёдки со сметаной, и ещё что-то в этом духе.