Так и жили бы братья с отцом и матерью старой около озера Ильмень. Отец бы рыбу ловил, сыновья ремеслом бы занимались. Но не то у них на роду видно было написано, не та судьба была, как говорили тогда в старину.
Никто не заметил в семье у Еремея, как дочь подросла — красавицей стала. Женихи сватов посылать начали. Старая вещунья-колдунья предсказала: быть ей замужем за новгородским гостем важным. Наврала старуха-вещунья — другое ждало дочь Еремея.
Как-то раз, осенью поздней, сидели братья в избе. Каждый своим делом занимался. Отец в это время на дворе невода сушил, мать больная на печке лежала, а дочь молодая — Светлана у окна растворенного тонкие нитки пряла.
На озере синем ни волн, ни прибоя. Тихо было. Вдруг, откуда ни возьмись, нависли над землей и над озером черные, лохматые тучи. Ветер поднялся, завывать стал. Все сильней и сильней свистеть начал, а потом такое началось — сущий ад.
Не успел отец до избы добежать, в березу у дома вцепился, смотрит и понять ничего не может. Легла черная туча на избу, всю ее собой прикрыла, все окна застелила, а потом поднялась высоко-высоко и улетела.
Оба враз братья вскочили. Подбежали к окну растворенному, — а сестры уже нет, как не бывало. Только ветер свистит, с ног валит. Заплакала мать на печи, а братья от горя плечи опустили. А сестры нет. Неведомо куда девалась она.
Со страха не помнит она, сколько лететь ей довелось на туче, а в себя пришла, на полянке лесной, среди темного леса очутилась. Кругом тишина. Солнышко светит вдали. Последний луч его вершины сосен озаряет. Запах полыни, разных цветов голову кружит. Стала Светлана повсюду озираться.
Видит лес, горы везде и заходящее солнце в горах. Пока смотрела кругом, солнце село совсем. Стало темно ненадолго, а потом враз цветы загорелись ярким огнем — вдали огоньки замелькали, будто к себе манят. Пошла Светлана на огоньки: «Может жилье какое найду, ночевать попрошусь».
Подумала она так про себя и пошла дальше.
Еще немного прошла и увидала: на поляне лесной хоромы большие стоят, будто дворец, а людей ни души. Со страхом зашла она на крылечко. Отворила тихо дверь и замерла на месте: все сверкало кругом, от самого потолка и до пола.
— Чудно как. Аль это сон? — сказала про себя девица и только было хотела дальше пойти, навстречу ей из горниц высоких вышел сам воевода лесной.
Высокий такой, в зеленом наряде. К девице он подошел. От страха она бежать хотела. Но не успела шагу шагнуть. Схватил он ее за белые руки, поглядел ей в лицо и промолвил просьбу сердечную:
— Прости меня, девица красная. Это мой друг — ветер буйный похитил тебя для меня. Будь моей женой — хозяйкой лесной.
Говорит воевода ей, а сам так жалобно смотрит в ее голубые глаза. Хоть и страшно было Светлане, но с малых лет ей слыхать доводилось, что добрый он, воевода лесной. Крепко он лес стережет, верно его охраняет.
Жалко ей стало его. Подала она ему свою белую руку. Повел он Светлану в хоромы свои: что ни дверь — то чудо перед ней раскрывалось. Все кругом было из драгоценных камней и цветов разных.
Так и осталась дочь рыбака в дремучих лесах, на высоких горах. Стала она женой воеводы.
Всем хорошо было ей, только мысль из ума одна не шла: как о себе весточку дать, как повидаться с отцом, с матерью и братьями любимыми.
А братья в те поры в путь-дорогу собрались, искать свою сестру ненаглядную.
Сделал Иванко уздечки для своего коня и для братнина. Украсил их серебром, позолотой.
По древним обычаям с отцом, с матерью оба сына простились, на все четыре стороны поклонились и отправились в дальний путь.
Резвых коней они себе выбрали: не рысцой бежали они, а как ветер неслись по степям и лесам непролазным.
Много ночей и дней ехали братья. Не мало им рек и озер на пути повстречалось. В каждом селе спрашивали братья людей:
— Не видал ли кто их сестру?
— Никто не видал, — люди им отвечали.
Доскакали они до широкой реки и на крутом берегу порешили расстаться: старший Василий вздумал ехать в холодные земли сестрицу искать, а младший Иванко в края, где солнце встает, попытать счастье.
— Где судьба нам, там и встретимся, — говорили они друг другу, прощаясь.
Долго-долго каждому ехать пришлось. Много каждый из них чудес навидался, но сестры ни тот, ни другой не нашел.
Василий прискакал к Студеному морю, а Иванко в горы высокие уперся.
Остановился Иванко у гор-Камня и подумал: «Не здесь ли, в этих горах, сестра?»
Не раз ему слыхать приходилось в Новгороде от бывалых людей, что есть далеко, где солнце восходит, горы. Звались они Камнем. Так в старину Урал величали. Только путь до него непроходимый. Опять поехал Иван. Как сокол, летел его конь, а дума неслась еще быстрее.