"Ничего, — с трудом сдерживая клокотавшую в нем ярость и желание вцепиться в ненавистного мага в коричневой мантии, который преграждал ему путь на волю, подумал бывший человек, — надо дождаться удобного момента, и только тогда бежать. И я его обязательно дождусь, и выполню свое предназначение".
***
Старый жрец Саир пришел в себя перед рассветом. Сначала он еле заметно вздрогнул, затем прокашлялся и, еще не открыв глаза, провел рукой по своей одежде, нащупал под ней квадратик книги, и лицо его разгладилось. Я в это время, еще ночью отослав Бора Богуча к нему домой, на разведку, находился рядом и, конечно же, реакцию Саира заметил.
— Доброе утро, жрец, — сказал я, глазами наблюдая за стариком, и одновременно с этим прислушиваясь к звукам на тропе.
Саир резко поднял веки. Его выцветшие от времени глаза посмотрели на мое лицо, затем сосредоточились на полевой горке имперских егерей, на арбалете и ируте, и застыли на браслете. После чего он прокашлялся, и спросил:
— Ты кто?
— Лейтенант Уркварт Ройхо, наемный отряд "Рейдеры Плетта", был послан эвакуировать жрецов местного храма в расположение имперской армии.
— А почему ты один?
— Так получилось, — я пожал плечами. — Основные силы отряда столкнулись с ассирами и были вынуждены отступить, а я с тобой и местным парнем остался, напоил тебя целебным эликсиром, и ждал пока ты проснешься. Паренек сейчас к себе в деревню побежал, а на мне обязанность сиделки.
— Только зря ценный припас перевел, — Саир снова закашлялся. — Мне все равно не жить, слишком я стар. Внутренних сил организма нет, так что ты отыграл всего три-четыре часа, не больше. Мне все равно не выкарабкаться, я знаю, о чем говорю, сам когда-то военным лекарем был.
— И что ты предлагаешь? Оставить тебя здесь?
— Да, — старик попытался кивнуть головой, но у него ничего не получилось.
Снова он закашлялся, а я приподнял его хрупкую тонкую шею левой ладонью, и дал ему напиться из своей фляги. Вода разлилась по подбородку, но немного он все же проглотил. И закрыв флягу крышкой, я бросил взгляд на тропу, снова посмотрел на старика, и сказал:
— Нехорошо это, своих бросать, жрец.
— А мы, разве свои? — Саир усмехнулся, и его рука вновь легла на квадратик под одеждой. — Не думай, что я глупый провинциальный жрец. Наверняка, ваш отряд, не спасать нас пришел, а за древними знаниями.
— Это вспомогательная цель, — отнекиваться я не стал, — а основная, все же спасение людей.
— Признайся, ты ведь думал о том, чтобы убить меня, и забрать книгу, которая на моем теле?
— Думал, но ничего тебе и парню не сделал.
— По чести, значит, живешь?
— При чем тут честь? Если есть возможность остаться человеком и поступить правильно, то не стоит себя ломать. Передо мной были старик и беззащитный парень, и я мог бы их убить ради достижения своей цели. Но вы не являлись врагами, а я нахожусь на имперской территории, где жизнь каждого вольного человека должна цениться. И я знаю, что брать на себя кровь близких мне по языку и духу людей, не причинивших мне зла, было бы отвратительным поступком, за который на том свете пришлось бы ответить.
Старик помолчал, пожевал тонкими сухими губами и сказал:
— Ладно, все равно я умираю, и ты в любом случае получишь, что хочешь, так что таиться, смысла нет. И пока я могу разговаривать, и снова не впал в забытье, спрашивай, о чем ты хотел узнать. У меня не было детей, и нет преемника, а я не хочу уносить древние тайны в мир мертвых. Должен остаться хоть кто-то после меня, и ты кандидатура приемлемая. Торопись, воин, времени мало.
Спросить можно было о многом. Однако требовалось узнать самое главное, потому что жрец был прав, еще двадцать-тридцать минут, и он снова потеряет связь с реальностью. Был бы рядом маг или профессиональный жрец-целитель, он бы напоил Саира своей энергией, и тот смог бы сохранить бодрость до самой кончины. Однако я был один, и сделал что мог. Значит, вопросы должны быть по существу.
— Что за книга на твоем теле, жрец? — спросил я.
— Описание процесса становления мага-воителя со всеми нюансами и боевыми магическими приемами.
— Как происходит этот процесс и в чем суть способностей магов-воителей?
— Кхе-кхе! — закашлялся жрец, глубоко вобрал в себя воздух, и начал говорить. Его рассказ длился минут пятнадцать и из сухого, основанного только на фактах, повествования, вырисовывалась следующая картина.
В первую сотню лет основания Империи Оствер, когда она активно расширялась, Иллир Анхо покорил большинство земель материка Мистир. И здесь, вблизи Маирского хребта, им был обнаружен горный скит, где укрылись последние дворяне из лучших родов Ишими-Бар, которые приняли бой с его войсками. И полсотни бойцов, мужчин и женщин, в пух и прах разгромили один из остверских полков, который был усилен магами. Император лично прибыл посмотреть на крутых воинов, и предложил им сдаться. Они ответили отказом и на приступ скита были посланы десять тысяч солдат и около пятидесяти боевых магов. Бой длился сутки, остверы победили, а все враги погибли. Мертвецов осмотрели и обыскали, и на их телах были обнаружены множественные вросшие под кожу боевые и целебные талисманы и амулеты. Естественно, Анхо заинтересовался, какова природа силы этих воинов и как получилось сращивание органики и талисманов из металла и драгоценных камней. Он поручил расследование этого дела своему младшему брату Аглаю, и спустя полгода тот предоставил правителю всю информацию по принявшим свой последний бой дворянам Ишими-Бар.
Оказалось, что вблизи горного монастыря, в котором молились Доброй Матери Кама-Нио, находился чудесный источник, который имел постоянное соприкосновение с дольним миром. И любой человек с магическими способностями, омывшийся в водах этого геотермального родника, впитывал в себя инородные предметы. Вошел в одежде, и она срасталась с кожей в единое целое, и сама приобретала свойства тела. Вошли два человека и стали единым существом, химерой о двух головах, четырех руках и ногах, и массой тела в сто шестьдесят килограмм. Уродство? Конечно, да еще какое. И по большому счету источник этот был опасен. Но дворяне Ишими-Бар знали способ, как его правильно использовать. Они внедряли в свое тело боевые талисманы и амулеты, и за счет этого становились быстрыми, сильными и могучими. Правда, имелись случаи страшных мутаций и иные побочные эффекты, но потерявшие родину дворяне хотели подороже продать свои жизни и убить побольше ненавистных остверов, и сделали для этого все, что могли, не оглядываясь на последствия.
Великий император задумался о том, как использовать такое редкое явление как чудесный источник. И после ряда экспериментов, во время которых погибло немало людей, а многие стали уродами, было выявлено, что хорошо подготовленные воины с магическими способностями, могут внедрять в себя от двух до четырех боевых талисманов. Однако делать этого не следовало, поскольку такие бойцы долго не жили, пять-шесть лет и все, наступала смерть. Снова были проведены эксперименты, и выяснилось, что при внедрении в тела подопытных людей камней кмит, используемых для создания особо мощных артефактов, они полностью растворяются в человеке и внутри его тела появляются маленькие полости — капсулы, которые имели постоянную связь с энергоканалами дольнего мира. И как следствие, словно аккумуляторы, эти капсулы накапливали в себе какое-то определенное количество готовой к применению энергии, которую не надо было очищать от наслоений потустороннего пространства. А человек при этом нисколько не страдал физически, и при минимальной подготовке мог свободно пользоваться подобной магической дармовой энергией.