После этого возник "Шайгер" и прилегающий к нему храм Ярина Воина, который закупал редкие и очень дорогие камни кмит у заокеанского народа дари. По какой-то причине, ни с кем кроме жрецов бога Ярина ушастый народ, похожий на эльфов, дела не вел. Но поскольку первый император являлся верховным священнослужителем государства, то на учебу кадетов, на их подготовку, или сохранение тайны, участие в этом проекте жрецов никак не влияло. Преданные императору офицеры готовили молодых воинов, служители культа закупали кмиты — затвердевшую смолу каких-то деревьев, а кадеты грезили о подвигах и очень слабо понимали, к чему их готовят.
Со временем, появился ценнейший опыт при обращении с источником. Использование чистой энергетики, которая при извлечении из капсул быстро рассеивалась, отошло на второй план, и маги-воители разработали свои собственные приемы. И процесс единения кмитов и человека проходил уже с предварительной подготовкой. Сначала камни становились полноценными талисманами, в каждый из которых вливался слепок уже готового заклинания. А только затем они соединялись с воином. Так что, когда воитель высвобождал энергию одной из своих внутренних энергокапсул, то он использовал уже не просто чистую силу, а специализированное мощное заклинание, и таким образом, не изучая магию и не коверкая свою человеческую суть общением с дольним миром, он мог ее использовать. В правой руке меч, а левая, без всякой дополнительной подготовки, швыряет в противника магические заклинания. Круто!
В общих чертах, такие вот дела, если объяснять все просто. Ну, а сложности ни мне, ни умирающему жрецу были не нужны.
Старик прервался и вновь закашлялся. Я опять его напоил, и продолжил свои расспросы:
— Значит, количество магов-воителей обусловлено не силой и подготовкой кадетов, а кмитами, которые имелись в запасе?
— Да, — согласился Саир. — Практически любой, у кого есть способности к магии и работе с энергетиками дольнего мира, а это почти все дворяне из старых имперских родов, может принять в себя кмит и, не тратя годы на обучение в Академии Магии, научиться использовать чародейскую силу. Поэтому в "Шайгер" набиралось так мало учеников, а выпускалось столько, сколько жрецы Ярина Воина могли закупить камней. Но если сначала дари продавали кмиты сотнями, то с каждым годом объем продаж падал, а цена каждого камня возрастала. А потом погиб Иллир, его преемники не понимали всей сути источника, и уже третий император после великого властителя ничего о нем не знал. Эта информация, которая и раньше-то была секретной, стала достоянием всего нескольких человек и самих выпускников "Шайгера".
— Все ясно. Но скажи мне Саир, почему в таком случае вы хранили сведения об источнике столько лет, и никому ее не предоставили или не продали?
— Не хранили, а хранил. После гибели магов-воителей всегда был только один человек, который знал истинную подоплеку событий, это кто-то из жрецов местного храма. Только он ведал, где находится источник и хранится запас уже заклятых кмитов, которые можно использовать. И не раз, у меня возникал соблазн, продать мои знания или один из камней, и жить на эти деньги долго и счастливо. Но я поклялся прошлому жрецу, который посвятил меня в тайну, что дождусь посланца, а если нет, то передам знания следующему служителю Ярина Воина.
— Что за посланец?
— Последний маг-воитель сказал, что в случае его гибели и смерти императора, рано или поздно, но обязательно придет человек, который назовет кодовое слово и получит доступ к источнику, книге и последним кмитам.
— И что это за слово?
— Сейчас уже не важно, — старик сильно поморщился. — Моя смерть близка, я уже вижу ее бледный лик, и понимаю, что никто не придет. Сотни лет мы ждали, а посланца так и не было.
— А сам, почему не захотел в источник окунуться и камень в себя вживить?
— Способности слабые, да и здоровье не то. Все хранители были одинокими стариками, которые жили только молитвами и не могли принять в себя кмиты.
Неожиданно, жрец задергался всем телом и из уголка его дряблого рта пошла пена, а я, понимая, что он умирает, встряхнул его и спросил:
— Где источник и камни? Как мне их найти?
— Бор знает, — захлебываясь, прохрипел Саир. — Камни под ногами Кама-Нио. Прощай…
Захрипев, главный жрец еще раз сильно дернулся телом и затих. Навсегда.
Я закрыл веки старика. Затем приподнял его рубаху и вытащил из-под нее старую потрепанную книгу в некогда красной обложке из воловьей кожи. В ней было листов пятьдесят, не больше, и как бы мне не хотелось прямо сейчас начать ее изучение, были иные, более важные дела, наипервейшее из которых похороны старика. А после этого надо было дождаться Бора, который проводит меня к источнику. И только тогда, можно будет посмотреть на кмиты и чудесный родник, почитать книгу и подумать над тем, а стоит ли становиться магом-воителем, и не повлечет ли это действие за собой беду.
Выйдя из шалаша, я посмотрел на восходящее солнце, удостоверился в том, что вокруг все по-прежнему тихо и, задав своей лошадке овса, кинжалами начал срезать травяной покров и папоротники вблизи последнего пристанища бывшего военного лекаря и главного жреца храма Ярина деда Саира. Работа была тяжелая, корневища можжевельника пронизали все вокруг, а тут еще и камни, которые во время весеннего паводка каждый год выкидывало на берег бурное речное течение. Однако за полтора часа я выкопал вполне приемлемую ямку, вытащил тело Саира на свет, закутал его в одеяло и похоронил. Небольшой холмик вновь покрылся дерном, а лишние камни и земля улетели в воду. Вроде бы все, что мог, я сделал, совесть моя чиста, и оставалось только дождаться парнишку Бора.
Час проходил за часом. Солнце перевалило за полдень и, когда я уже начал переживать, Бор появился. Я увидел его белую голову среди папоротников за пятьдесят метров, и вскоре он заполз в убежище. Взгляд у парня был испуганный и затравленный, но он держал себя в руках, известие о смерти жреца воспринял как-то безучастно, и я спросил его:
— Рассказывай, что видел?
Парень тяжко и протяжно вздохнул, и выдохнул:
— Нет моей деревни больше. Сожгли ее. Люди наши сбежать успели, а от домов и амбаров только головешки и остались. Беда! Теперь всем плохо будет.
— Это понятно, — сказал я и, кивнув на еле заметный холмик, добавил: — Жрец сказал, что ты знаешь дорогу к источнику.
— Источников вокруг много, не меньше трех десятков. Какой именно интересует?
— Тот, где статуя.
— А-а-а, — протянул парень, — странное место, знаю, где оно, вместе с дедом Саиром туда полтора года назад ходили.
— Проведешь к нему?
— Можно, — парень мотнул растрепанной головой. — Но нехорошее это место, там всякая чертовщина грезится, и с людьми не пойми что творится. Так что, отведу, но сам там не останусь.
— А далеко оно?
— Сутки хода в гору, пешком. На лошади туда не попасть, склоны сильно крутые.
Через полчаса, отпустив на волю расседланную исанийскую полукровку, я взвалил на себя рюкзак, и вместе с Бором пересек тропу между храмом и пасекой, вышел на открытое луговое пространство и двинулся в гору. И только я подумал о том, что пока все идет неплохо, как позади нас, на тропе, появились три всадника, которые сначала увидели мою лошадь, мирно пасущуюся на небольшой полянке между папоротников, справа от себя, а потом, кинули взгляд влево и нас засекли.
— Бежим! — вскрикнул парень и дернулся.
Но я понимал, что до ближайших зарослей метров четыреста пятьдесят, нам двоим, от конных не сбежать, и придержал его. После чего скинул на Бора рюкзак и лишь тогда подтолкнул его в сторону горы, а сам, схватив арбалет, бросился навстречу ассирам, крепким мужикам лет под тридцать в темно-зеленых плащах, вооруженных пиками и саблями.
Нас разделяло немногим больше ста метров и, пробежав около трети дистанции, на миг, обернувшись и удостоверившись в том, что Бор изо всех сил спешит к зарослям, я присел на левое колено, поймал в прицел передового противника и, на долю секунды задержав дыхание, выстрелил в него. Тяжелая короткая стрела впилась в грудь ассирского воина и он скатился с седла. Арбалет был пока бесполезен и, выхватив верный ирут, я приготовился к продолжению боя. И хотя понятно, что пешему против конных, да еще и с пиками, драться несподручно, я был уверен в том, что моя подготовка лучше, чем у врагов, а значит, одолеть их реально.