Крестьяне пограничья всегда были надежным графским резервом. Они знали толк в партизанской войне, и каждый мужчина умел держать в руке меч и стрелять из лука или арбалета. И когда старые враги, ассиры, переходили рубеж и сбивали слабые воинские формирования пограничников с укрепленных позиций, а затем волнами растекались по землям графства, сельские жители, не ждали приказов сверху, а делали то же самое, что их деды и прадеды. Женщины уходили в ущелья и теснины Маирских гор, а мужики, многие из которых были имперскими ветеранами, бойцами графских полков и отдельных пограничных батальонов, сбивались в стаи, охотничьи отряды, и наносили по ассирам злые и стремительные удары. Как правило, их целями становились командиры и обозы королевских войск, гонцы и мелкие разведывательные группы, пытающиеся добраться до горных схронов и крестьянских жен, которых можно было продать в рабство. И такую малую войну, кеметцы вели до тех пор, пока враг не умывался кровью, и его не изгоняли прочь с имперских земель.
Эта война, поначалу, начиналась так же, как и все предыдущие. Ассиры перешли границу и стали развивать свое наступление в сторону Маирских гор. Пограничники держали врага, сколько могли и, по возможности, отходили. Феодалы собирали в кулак свои силы. Из глубины империи, из самого ее сердца, с материков Эранга и Анвер, через телепорты перебрасывались многотысячные резервы. А крестьяне уходили в горы. Однако в этот раз, королевские генералы действовали иначе и к войне готовились настолько серьезно, как никогда ранее, а тактика подчиненных им войск, по сравнению с прошлыми военными кампаниями, изменилась кардинально.
Во-первых, с ходу пала столица нынешнего графа Кемета, и две прикрывающие ее сильные крепости. И причиной скорого падения этих серьезных твердынь послужили предатели, люди, в верности которых все вокруг были уверенны. Долгое время, начиная свой путь с рядовых должностей, агенты ассирской разведки служили Империи Оствер и дому Кеметов, заслужили чины и звания, а самое главное, огромнейшее доверие. И когда пришел их час, коменданты крепостей Усмунд и Обергам, впустили за стены королевских диверсантов, а главный интендант Кемета, при поддержке сотни наемников, блокировал открытые ворота города, и в него вломились штурмовики и маги противника.
Во-вторых, ассиры имели полнейшую и самую достоверную информацию о дислокации и силах имперских войск, и очень подробные карты графства. Это дало им определенные преимущества, и они воспользовались ими в полной мере. Королевские конные полки обходили оборонительные участки, и избегали многочисленных ловушек на границе. А егеря ассиров, используя секретные пароли, обманом проникали в форты, остроги и укрепрайоны, вырезали гарнизоны, и атаковали не ждущих немедленного удара пограничников, которые находились на своих лесных базах. Это был погром, и его последствия не замедлили сказаться. Враг вышел на оперативный простор, и уже на вторые-третьи сутки, преодолев расстояние в сто пятьдесят километров, достиг Маирского хребта, и начал занимать основные перевалы.
В третьих, королевские воины проявляли неслыханную жестокость и не брали пленных. Мирные жители и попавшие в полон раненые имперские солдаты уничтожались без всякой жалости. Деревни и храмы подвергались разграблению и сжигались. Детей топтали конями, женщин насиловали и распинали на стенах домов, а не успевшим уйти в горы и леса мужчинам отрезали гениталии и сажали их на кол. Много мерзких и подлых поступков, список которых был огромен, совершалось в самом начале новой войны. И по факту выходило так, что первопричина всему это психологическая накачка ассиров. Десятки лет королевских воинов и рядовых граждан воспитывали в духе того, что Империя Оствер есть зло, которое необходимо искоренить, и результат сказался. Солдаты, наемники и даже ополченцы из вспомогательных подразделений королевской армии вели себя словно звери…
Обо всем этом я узнал в горном убежище окрестных жителей, которое находилось в районе холодного и неприветливого Серного ущелья. Про это место мне рассказал Бор Богуч. И после того как я покинул источник, в котором принял единение с кмитами, мне предстояло определиться с тем, каким образом лучше и проще всего добраться до имперских войск и "Рейдеров Плетта". Вариантов было немного, всего два. Первый, спуститься на равнину и самостоятельно пробираться на юг. И, наверное, именно так я и поступил бы, если бы знал обстановку в Графстве Кемет и имел карты местности. Но поскольку я человек не здешний и что вокруг меня происходит представлял смутно, то пришлось думать о варианте номер два. Выйти к прячущимся в горах крестьянам, которые от Бора, наверняка, уже знали обо мне, собрать в их временном поселении сведения о том, что творится внизу и только тогда всерьез подумать, как выбраться из этих мест.
Решение было принято и, смещаясь по хребту все время на восток или северо-восток, я направился к спасительному для крестьян месту. Шел не очень долго, около пятнадцати часов с одним хорошим привалом, и вскоре оказался перед глубоким ущельем, в котором пахло тухлыми яйцами. Это явный признак того, что воздух насыщен сероводородами, и хотя мне было неприятно вдыхать эти ароматы, я знал, что идти надо, за ущельем начнется подъем, который выведет меня на перевал, и там я смогу найти помощь у местных партизан. Поэтому, зажав нос, по склону ущелья, а не по тропинке, я начал движение, обошел все ловушки, затем горячие сероводородные родники, и вышел на небольшую полянку перед вполне приличной широкой тропой, которая петляла по горе и выходила к убежищу.
Здесь меня уже встречали, три мужика в легких пехотных доспехах с дротиками и щитами в руках, и еще, как мне показалось при беглом осмотре зарослей справа и слева, не менее пяти арбалетчиков и лучников. Совершенно понятно, что дергаться смысла не было и, назвав себя, я отдал бойцам графа Кемета свое оружие. После чего, под их приглядом, направился на вершину хребта, где оказалось около пятисот беженцев.
Меня провели в небольшую рукотворную пещерку, выдолбленную в скале, в которой находилось четыре человека, двое на полу, по виду, ассирские кавалеристы, и еще двое на ногах, суровые бородатые дядьки лет под пятьдесят, которые нависали над пленниками и, время от времени избивая их, вели допрос королевских солдат. Пока меня не трогали, не связывали и с кулаками не бросались, так что имелось время посидеть на бревне у стены, передохнуть и послушать разговор местных командиров и пленников, а полученную информацию, как водится, отложить на подкорку и раскидать на составляющие фрагменты.
— Повтори! Повтори, что ты сказал, тля!? — выкрикнул один из партизанских вожаков. После чего, ногой, обутой в сапог с жестким носком, он ударил ассира, лежащего на холодном каменном полу.
Удар, который пришелся в бок, был сильным. Королевский кавалерист, молодой мужчина, лицо которого было скрыто гематомами, вскрикнув от боли, сплюнул на камень сгусток из слюны и крови, и сипло выдохнул:
— Вы все сдохнете, имперские свиньи! Вам конец! Это Последняя Война! Так сказал король!
— Ах, ты, мразь! — новый удар сапогом, на этот раз в живот.
Ассир согнулся, и издал какое-то бульканье, которое вскоре превратилось в смех, и продолжил:
— Вы сидите в горах и думаете, что вас не достать? Нет, вы ошибаетесь. В этот раз вы здесь не отсидитесь. Наши генералы знают каждый ваш схрон и все убежища, и вскоре сюда придут горные пехотинцы, которые выкурят вас и ваших шлюх вместе с пащенками с этого перевала. А после этого, всех вас утопят в вонючих лужах внизу. Смерть вам, остверы! Всем, без исключения!
Партизан побагровел лицом, не сдержался и, сверху вниз, резко и сильно, ударил пленника кулаком в висок. Голова кавалериста соприкоснулась с камнем и явственно слышный хруст костей, мог сказать о том, что на одного языка у кеметских крестьян стало меньше. Пленник несколько раз дернулся всем телом, выгнулся дугой и застыл, а озлобленный вожак кинулся на второго пленника. Однако другой командир, видимо, в местной иерархии более старший по должности и званию человек, перехватил его руки, удержал разъяренного мужика, и сказал: