— Кажется, — глядя на все происходящее перед нами, сказал Альера, — мы опоздали. Ассиры пошли на прорыв.
— Наверное, ты прав, — согласился я. — Путь перекрыт. Возвращаемся.
Нам пришлось вернуться в лагерь. Мы влились в "Лихую Сотню" и, оставив наших верховых животных на конюшне, Альера и я отправились на палисад, откуда стали наблюдать за боем, одновременно с этим, прислушиваясь к разговорам вокруг нас. Самый интересный и содержательный вели между собой командир наемников капитан Раин, приземистый крепыш в простой кольчуге, и седоусый лейтенант имперских пехотинцев по фамилии Айк, который от разведчиков, проскочивших в лагерь, кое-что знал о том, что происходит вокруг и откуда взялись ассиры.
Ветераны говорили медленно и степенно. Они скрывали свое волнение и старались выглядеть спокойными и уверенными в себе. Но мне было заметно, как капитан прикусывал губу, а рука пехотинца, которая крепко сжимала рукоять корта, была белее, чем обычно. Офицеры волновались, и было отчего. Ассиры ударили по армии Кайяса всеми своими силами, которых у них было не меньше чем под рукой великого герцога. Но в отличии от наших войск, вражеские полки не были рассеяны, действовали слаженно и имели немалый боевой опыт. И результат вражеского наступления был очевиден. Два конных клина с левого и правого флангов, в каждом из которых было около двадцати тысяч всадников и большое количество магов, вчера ударили вдоль Маирского хребта в направлении на тракт Устио-Кемет. И за одну только ночь, они прорвали оборону остверов, разгромили несколько конных полков, прошли порядка сорока километров и теперь оказались здесь.
Что делать? Вопрос, как говорится, на засыпку. Почти вся кавалерия в поле, а в лагере наготове только имперская пехота. Единого командования нет, и каждое подразделение само за себя. И куда ни кинь всюду клин. Но ясно одно, что если нас отсекут от тракта, то вся армия попадет в окружение, не сможет собраться в кулак, и прорваться к перевалам и укрепрайонам на них, где расквартированы дружины графа Устио.
Словно вторя моим мыслям и размышлениям, Раин спросил лейтенанта:
— Ну и как ваш полковник поступит?
— А я знаю? — усмехнулся пехотинец. — Его только две недели назад из столицы прислали. По виду, нормальный мужик, хоть и франт, а как себя в бою поведет, могу только гадать. Многое будет зависеть от решения командующего армией. Если он сообразит, что необходимо все бросать и идти на прорыв, то хотя бы часть полков, но спасется, а если будет корчить из себя великого полководца и рыцаря, то к вечеру колечко вокруг нас замкнется намертво.
Со словами лейтенанта нельзя было не согласиться, тем более что вражеских кавалеристов в поле становилось все больше, а наша конница, которую оттеснили от лагеря, отступала. И после ее ухода, в не очень надежном укреплении оставались только имперцы, маги со своими монстрами, госпиталь, проститутки с маркитантами и куча полупьяного сброда, который продолжал бухать и, потрясая мечами, выкрикивал угрозы в сторону противника. Мы встряли в неприятности, сомнений в этом не было, и первоочередной задачей стало дожить до вечера.
Наши кавалеристы и их преследователи скрылись за горизонтом. Ассиры с одного удара захватили оставшийся без прикрытия фильтрационный лагерь и сотнями закружили вокруг нашего палисада. Время от времени они метали стрелы и постоянно выкрикивали оскорбления. Пехотинцы не отвечали и, по возможности, отстреливали врагов из немногочисленных станковых арбалетов. А вот оставшиеся в укреплении мелкопоместные дворяне, что-то раздухарилась. Однако на мое предложение паре крикунов, по виду, баронам с "домашними" титулами, выехать за ворота и повоевать, они моментально заткнулись. Лагерь затих. В поле враги, а мы за палисадом. И так продолжалось до тех пор, пока часам к двум дня, к ассирам не подошли три полка драгун.
Без промедления, торопясь задавить наше сопротивление до наступления темноты, драгуны выгнали из фильтрационного лагеря около семисот пленников, в основном мирных крестьян, и погнали их на палисад. Следом за пленными наступали драгуны. И все это движение прикрывали спешенные боевые маги, которых оказалось больше двадцати человек, и конные стрелки.
Все поле перед нами покрылось живым человеческим ковром, а так как рва перед нашим укреплением не имелось, а палисад был по высоте от двух с половиной до трех метров, у врага были все шансы нас одолеть. И если смотреть правде в глаза, то если бы на стене стояла не имперская линейная пехота, а кто-то другой, нас бы задавили с ходу. А так, первый, самый серьезный натиск мы отбили. Хотя тяжело пришлось, потому что мирные граждане, женщины с детьми и старики, прикрывали драгун от нашего обстрела, а мы, лишь только чья-то голова показывалась над палисадом, тут же оказывались под ливнем стрел.
В общем, если выражаться мягко и без мата, все было достаточно плохо. Мы с Альерой долго не могли сделать первые выстрелы, и только голос имперского лейтенанта Айка, заставил нас поторопиться.
— Стреляйте же! — выкрикнул он. — Бейте в толпу! Без разницы! А иначе пропадем!
Мы приподнялись и, все же стараясь не попасть в пленников, разрядили арбалеты в людскую массу под нами. Попали или нет, смотреть было некогда. Снова мы спрятались в укрытие, перезарядили оружие, и опять выстрелили. А затем, настал черед рукопашной. По доскам и веревкам с металлическими кошками на конце, или просто подсаживая друг друга, драгуны полезли на палисад, дротики имперских пехотинцев не смогли остановить всех, и сталь наших ирутов обагрилась кровью врагов. На укреплении закипела яростная и кровавая схватка. Врагов было слишком много. И, черт побери! Некоторые бойцы, начали отступать. А куда отступать в лагере, который со всех сторон окружен превосходящими силами противника? Некуда. Мы с Альерой понимали это очень хорошо и, встав на земле за палисадом, спина к спине еще с парой пехотинцев, просто стояли насмерть и держали проход между двумя деревянными казарменными бараками. Была надежда на то, что битва выделит из вышестоящих офицеров лидера, и он сделает хотя бы что-то для спасения наших жизней. И слава всем добрым богам, кто отвечал за здравый рассудок, такой человек нашелся.
Командир 17-го линейного пехотного полка полковник Мурманс, тот самый столичный хлыщ, про которого говорил лейтенант Айк, все же разобрался в обстановке. С помощью резерва, он смог собрать всех дружинников, добровольцев и магов, которые не участвовали в сражении, и кинул их на ликвидацию прорывов. Драгун выбили из лагеря, и имперские пехотинцы вновь вернулись на палисад, который местами был обрушен. Долгожданный вечер и темнота были все ближе, мы надеялись на прорыв, и пока имелось время, проверили своих лошадок, которые под охраной наемников из "Лихой Сотни" находились в конюшне ушедшего полка легкой кавалерии вблизи ворот. Еще пара часов, и мы начнем прорубаться к горам.
Однако противник выдвинул вперед своих магов, которые с помощью боевых талисманов начали бомбардировку наших укреплений ледяными иглами, и хотя зарядов было выпущено относительно немного, около сотни, вся западная сторона оборонительного палисада рухнула, и среди пехотинцев было много убитых. Имперские маги пытались отразить удары противника. Но, как правило, против организованной группы одиночки бессильны, и почти всегда проигрывают. Так же было и в нашем случае. Ассирские чародеи убили своим льдом, который не только крупными снарядами, но и шрапнелью, проносился над лагерем, троих наших магов, и эти, еще вчера, сильные и могучие представители своих школ, отступили.