Остров был небольшой, даже крошечный, и такой плоский, будто ему спилили верхушку.
Когда из воды вынырнул Пинг, Селифант посмотрел на него с удивлением: гости здесь были редкостью. Суровый каменистый остров не очень-то располагал к визитам.
— Чтооо такооое?.. — пробасил ластоногий. — Опять айсберг? Опять рабооотать?
— Вовсе нет! — крякнул Пинг. — Просто я подумал, вдруг ты соскучился. Вдруг тебе хочется поболтать с другом!
— Да ну? — пробурчал Селифант. — Но у тебя же на ооострове друзей полным-полнооо…
Пинг вскарабкался на каменистую площадку. Рядом с могучим морским слоном он казался карликом.
— Ах… С тех пор как у нас завелся этот зверь, счастливой жизни прифффол конец. И мне очень грустно. Никто меня не понимает. Вот я и приплыл к тебе. Давай петь дуэтом!
— Дуэтом?.. — в глазах Селифанта блеснула слеза. — Неплохааая идея — петь дуэтом…
— Идея прекрасная!.. — вздохнул пингвин.
И вскоре они затянули надрывную моряцкую песню:
А между тем на синем небе не было видно ни облачка. Должно быть, поэтому вертолет Тютюнету Первого, летевший над Океаном, гудел так ровно. Тютюнету небрежно придерживал штурвал; пробковый шлем съехал набекрень; заряженное ружье лежало на коленях. Король что-то тихонько насвистывал себе под нос.
На соседнем сиденье дремал, прикрыв глаза, маленький паж. Солнце палило сквозь стеклянный купол кабины. Вверху голубел небосвод, внизу синела морская даль. Сим зевнул:
— Уэээээыыыыыыы… Вашвелич? Далеко еще до этого знаменитого острова, где обитает страшное чудище?
— Погляди, что там, на горизонте. Кажется, мы вот-вот будем на месте.
Сим лениво поднес к глазам бинокль.
— Вода, вода, водица… — вздохнул он. — Одна сплошная вода. Ой, нет!!! Полосочку черную вижу! Может, это суша? Или что-нибудь вроде того?
— Что значит «вроде того»? — спросил Тютюнету.
— «Вроде того» — значит остров, — ответил маленький паж.
Гигантская стрекоза продолжала свой путь. Наконец Сим прокричал:
— Есть!!! Вижу остров с горой!
Король приглушил мотор.
— А чудовище?
— Не видать.
— Вот и славно. Охотник должен выслеживать дичь. Иначе никакого удовольствия.
— А может, вон оно? — спросил Сим после небольшой паузы. — Из воды торчит какая-то штука, на ней сидит здоровенный зверь.
— А вот поглядим! — Король взял курс на рифы, и вертолет, выписывая в воздухе плавные круги, стал снижаться.
Но островок оказался пустым. Селифант с Пингом успели быстро спрятаться за выступ скалы.
Вертолет приземлился точнехонько в центре платформы. Пумпонель отключил мотор, щелкнул затвором и выпрыгнул из кабины.
Первым делом Король и паж немного размялись.
— Зверюга сидела вот тут! — уверенно заявил Сим.
— Значит, спряталась. Будем искать! — отозвался Король.
Они на цыпочках крались вдоль обрыва, вглядываясь в каменную гряду, высившуюся над водой.
— Ну и денек! — прошептал Селифант на ухо Пингу. — Все гооости да гооости…
Пумпонель распластался на камне и заглянул за обрыв. Вдруг перед ним возникла Большая Усатая Морда.
— Здрасьте. Вам чтооо, тоооже грустно? — спросила она басовито.
Пумпонель вздрогнул. Раздался выстрел.
— Было — и нету… тю-тю… — вздохнул Селифант. — Грустно, что этот ваш кругляшооок улетел так далекооооо. Надеюсь, это не ооочень ценная штучка?
— Сим! — вскричал ошарашенный Пумпонель. — Да мне никак голову напекло! А ну-ка пощупай мне лоб! Этот зверь — говорящий! И ему, кажется, известно мое прозвище!
Сим в первый момент тоже струхнул. Но как только он вгляделся в добродушные глаза морского слона, тотчас успокоился. К морским слонам, моржам и тюленям он издавна питал большую симпатию. А в пингвинах и вовсе души не чаял. Сим лег на камень рядом со своим Королем и ликующе провозгласил:
— Они и впрямь говорящие!
— Готов поспорить, что тут не обошлось без чудака-профессора. Но кто объявил им о нашем приезде?
— Никто, никто, никто! — затараторил Пинг. — Вы прилетели на этой хвостатой ракуфффке?
— Клянусь короной! Отродясь ничего подобного не видал! Эй, вы! Вылезайте, мы вас не тронем! — кричал Тютюнету Первый, которому в свободное от работы время нравилось именоваться именно так.