- Не может быть, чтобы путь через горы был единственным! - убежденно заявил Нил. - Просто мы обленились из-за дороги древних: знай подгоняй волов!
- Нам хватает хлопот и без лазанья по скалам! - отрезал Пирон. - Не забывай: мы торгуем без пошлин, но и без разрешения!
- Тем выше ваша прибыль! - заметил Ортран. - Или ваши урнгурские собратья вас обжуливают?
- Нет, они честные ребята!
- Клянусь шкурой хуруга, подохшего месяц назад, их доходы пополняют казну кого-нибудь из урнгурских владык. Иначе вместо "честных ребят" вас встретил бы десяток-другой парней с такими железными штуками в руках!
- У тебя... гм... своеобразная речь, брат Нилон. Но, думаю, ты прав. Со стороны Урнгура дорога такая же удобная. Хотя Легкий Перевал - не земли Урнгура.
- А чьи же?
- Кто знает! Ничьи, я полагаю.
- Так почему же урнгурцы не сделают их своими? - спросил Биорк. - Или этого не допустит Конг?
Контрабандисты засмеялись.
- Уж Великому Ангану они точно ни к чему. Чтобы эти крысы чиновники полезли в горы? - сказал Калан.
- У урнгурцев табу на чужие земли! - вмешался Суз. - Их бог не велит им покидать собственную землю. А границы ее определены. Я точно знаю, говорил с одним из этих урнгриа.
- Вся земля вокруг Столпа Небес принадлежит богам! - безапелляционно заявил Пирон. - Или вы забыли? - Он насмешливо оглядел своих помощников.
- Похоже, боги решили об этом напомнить! - заметил Ортран.
- Что плохого богам или благословенному Конгу, если несколько золотых монет звякнет о стол в фарангской таверне?
- А куда ты везешь девушек? - поинтересовался хольдец.
Пирон смутился.
- Скажешь, они сами решили прокатиться?
- Им будет неплохо в Урнгуре! - горячо воскликнул старшина каравана. - Там ценят женщин. И я хорошо заплатил их родителям, клянусь Рогами Тура!
- Ну-ну! А того оружия, что ты везешь, хватит, чтоб вооружить сотню всадников! А если эта сотня станет шарить по конгским селениям?
- Тому не бывать! - в один голос закричали трое конгаев. - Урнгур не чета Конгу!
- И у них табу! - еще раз напомнил Суз.
- Нет такого табу, которое никто не нарушал, - сказал Ортран.
- Довольно спорить! - вмешался Нил. - Ваше дело - ваш ответ! Так, благородный? - он повернулся к Ортрану.
Тот пожал широкими плечами:
- Кто спорит? Мы говорили о перевале.
- Я знаю один путь! - вдруг сказал Калан. - Не для волов, ясное дело, но на пардах пройти можно.
Взгляды всех обратились к нему. А конгай неторопливо продолжил:
- Когда-то, лет десять назад, я проходил там. И рискнул бы, пожалуй...
- Не тяни паутину, парень! - велел Пирон. - Шевели языком!
- Там есть несколько скверных мест, да и выходит он прямо на земли Урнгура... Думаю, урнгриа знают о нем. Если Легкий Перевал закрыт, они встретят нас там. Я бы рискнул, старшой! Чем тащиться назад со всем товаром...
- Ты лечишь мое сердце! - Маленькие глазки Пирона загорелись. - Мы можем взять с собой легкий груз, девушек можем взять. У нас две дюжины пардов...
- Так я и думал! - сказал Нил Биорку. - Раз есть Легкий Перевал, найдется и тяжелый!
- Суз! - обратился Пирон к помощнику. - Поведешь назад людей и повозки.
- Почему я? - недовольно отозвался конгай. - Я пойду с вами. Вести караван назад - невелика трудность!
- А бандиты? А продать товар? А новости продать другим парням? Нет уж, тут нужен ты, Суз!
- Драный ты змей, Пирон! - пробормотал конгай.
- Вот и отлично! - старшина повеселел. - И внизу всех оповестите, что путь закрыт. Это сразу поднимет цены. Когда мы вернемся.
- Мы едем с вами, брат? - полувопросительно произнес Нил.
- О чем говоришь, брат! - Пирон хлопнул гиганта по плечу. - Мой путь - твой путь!
* * *
Тропка, по которой вел их Калан, петляла и осыпалась, но все же была достаточно удобна, чтобы путешественники двигались вверх, не покидая седел. Когти пардов делали животных неплохими скалолазами. К тому же звери не боялись высоты и уверенно ступали по самому краю обрывов, там, где у людей захватывало дух от зияющей под ними бездны. А девушкам велено было глядеть только вверх. Пирон опасался, что какая-нибудь из них, перепугавшись, выпадет из седла, несущий ее пард потеряет равновесие, и они свалятся вниз.
За день поднялись на приличную высоту. Кустарник начисто исчез. Изредка можно было увидеть кактус, чахлый и низкорослый в сравнении с теми, что росли двумя тысячами локтей ниже. Кое-где бурые склоны покрывал скользкий серебристый мох.
Второй день обошелся с путниками суровей первого. Склон стал круче. Кое-где людям приходилось спешиваться и помогать пардам. Но и этот переход был легким в сравнении с тем, какой уготовил третий день. На сей раз горы показали свои клыки. Всякая растительность исчезла, и голодные парды стали беспокойными и злобными. У людей пищи было вдоволь (то, что человеку - на неделю, парду - на один зуб), но ветер, резкий, холодный, заставлял ежиться даже закутанных в меха контрабандистов. У Санти зуб на зуб не попадал. Чтобы хоть как-то согреться, юноша завернулся в шерстяное одеяло. Ему стало теплей, но теперь он страдал от того, что выглядит смешным. Нелегко приходилось и Ортрану, отвыкшему от холодов. Эрд отдал ему свой запасной плащ. Удивительно, но ни фьёль, ни Биорк, ни Нил, казалось, не замечали стужи. Нил все так же ехал в расстегнутой куртке. Только кожа гиганта из белой стала розовой.
- Тай! - жалобно спросил Санти. - Почему мне холодно, а тебе нет?
- Потому что ты не любишь холода! - ответила ехавшая впереди фьёль. Выпрямись, подними лицо, подставь его ветру - и ты согреешься!
Юноша попытался последовать совету. На какое-то время ему и вправду верно стало теплей. Но ненадолго.
Закутанные по самые покрасневшие носики девушки с почтением глядели на Этайю. Даже смотреть на нее им было холодно.
Третий день приготовил неприятный сюрприз: длинный и крутой язык осыпи, зажатый отвесными скалами, слизнул тропу. Парды наотрез отказались идти вверх по хаотическому нагромождению каменных глыб. Инстинкт говорил им, что любое неосторожное движение вызовет обвал.