Выбившийся из сил светлорожденный не успел увернуться от очередной шаровой молнии и отбил ее мечом. Шар взорвался, прикоснувшись к клинку Белого Меча, оставив на нем черное с рыжими краями пятно. Рука Эрда онемела. Он больше не чувствовал ни ее, ни рукояти меча. Прижавшись к стене, с лицом, мокрым от пота, с черными отметинами там, куда попали огненные искры, он ждал следующего, последнего, шара. И шар прилетел. Он ударился в стену рядом с головой светлорожденного: Эрд отпрянул, но слишком устал, чтобы уклониться достаточно быстро. Огонь опалил его щеку, волосы на голове вспыхнули, Эрд закричал от боли...
- Попал! Попал! - обрадованно закричал "малыш" и захлопал в ладоши, разбрасывая снопы красных искр. - Лови! Лови!
Боковым зрением Нил увидел, как загорелись волосы и одежда Эрда.
"Все-таки достали тебя, бедолага!" - подумал великан и прыгнул вперед, заслоняя Эрда от демона. Биорк, пользуясь прикрытием Нила, набросил на светлорожденного свою кожаную куртку, погасив пламя, и положил потерявшего сознание Эрда вплотную к стене. Все это время Нил, как игрок в мяч, отражал огненные шары. Демон был в восторге. Он метался по залу с огромной быстротой. "Мячи" летели с убийственной точностью, и он с каждым разом наращивал скорость.
Биорк тоже устал. Температура в пещере все повышалась. Даже Нилу стало трудно дышать, хотя он мог не уворачиваться, а просто стоять на месте.
- Дверь! - крикнул Биорк. - Пусть он прожжет дверь!
Великан мгновенно сообразил, что от него требуется, и встал рядом с единственным выходом. Но огненный шар, попавший в стальную плиту, даже не взорвался: просто истаял, не оставив на металлической поверхности никакого следа.
Биорк пригибался к самому полу: здесь воздух еще не обжигал губы.
"Малыш" хохотал, танцевал, болтал не переставая. Он был бы очень забавен, если бы не шаровые молнии, слетающие с его рук.
Прикрыв ладонью лицо, Нил осторожно втягивал раскаленный воздух. Он понимал, что сможет продержаться еще несколько минут, не больше. А Биорк?..
- Этайа! - позвал он. А потом: - Тур! Помоги мне!
Биорк споткнулся и упал на пол. Нил едва успел упасть на отца сверху, прикрыв его от очередного "мяча". Жить им оставалось считанные минуты.
- Играй! Играй! - обиженно закричал демон. - Сейчас же встань и играй!
Он топнул ногой и пол вздрогнул.
- Играй или я...
Последнее слово словно сквозь вату проникло в сознание Нила. Огненный шар лопнул над головой и Нил провалился в беспамятство.
Глава одиннадцатая
Паряший в небе дракон - это коней бедствий.
Или начало их, если размеренна жизнь.
Так пред знаменьем небес все мы глупеем, как в детстве.
Бог говорит: Беги! И мы покорно бежим.
Бог говорит: Умри! Ты нарушил запрет!
И вы умираете, так?
А я - нет!
Баянлу из Тайлуана
Санти, откинувшись на изголовник, полулежал в маленьком бассейне, в котором пузырилась горячая, пахнущая сероводородом вода целебного источника. Лопающиеся шарики приятно покалывали кожу. Рядом плавал поднос-плотик с кувшином охлажденного сока. Юноша поднес ко рту гибкую тростинку и сделал глоток. Прошлым вечером он слишком много съел и выпил тоже немало. Организму нужно было время, чтобы справиться с подобным насилием.
Ронзангтондамени, пришедшая утром в его комнату пожелать счастливого дня, сразу установила причину "недомогания" Санти. Это она буквально заставила юношу принять целебную ванну.
- Я всегда так делаю! - заявила она. - Кроме того, это приятно!
Санти предпочел бы провести лишний час в постели, но Ангнани так уговаривала! Зато теперь он не жалел: вода действительно выпила немощь из тела. Теперь Санти нежился в бассейне и продолжал мысленный разговор с Этайей.
Прошлой ночью фьёль наконец рассказала юноше о цели их путешествия. Правда, по обыкновению уточнила, что это касается только Нила и его спутников. И еще она рассказала кое-что о Ниле и теперь Санти намного лучше понимал северного воина.
"Сначала он мне не понравился", - признался Санти.
"Разве, когда он заговорил с тобой, неприязнь твоя не прошла?"
"Она прошла раньше, Тай! Когда я узнал, что Нил - твой друг".
"Друг - не совсем точное слово. Но я его уважаю".
"Я тоже его уважаю, Тай!"
"Он того стоит. Но, Туон, будущее его печально".
"Почему?"
"Я чувствую, жизнь его скоро оборвется".
"Ты знаешь?"
"Почти наверняка. Пряжа ее истончилась".
"Я не хочу!"
"Я тоже!"
"Что же мы можем сделать, Тай?"
"Линия Судьбы как река. Если она подходит к морю, человеку ее не повернуть".
"Страшно, Тай! Скажи, почему Нил? Боги одарили его. Неужели лишь для того, чтобы погубить?"
"Боги? Они могут многое, но далеко не все. Нил получил Дар. Подарок. То, за что не платят. Если бы он был магом и сам обрел свою силу, то никогда бы не лишился ее. Но мощные крылья дракона лучше крыльев ящерицы-хонги, только когда они у дракона. Нил должен стать драконом, иначе новые крылья его погубят. Это трудно, Туон! Очень трудно! А Нил так беспечен: он разбрасывает свои зерна, которых у него лишь горстка. Зерна падают и приносят спасение. Другим. И с каждым упавшим зернышком пряжа его жизни становится тоньше".
"Я не понимаю, Тай".
"Эрд, наш Эрд, ты помнишь, что говорил о нем Ортран?"
"О том, что он хочет принести себя в жертву ради Империи?"
"Да. Ортран сказал правду. Он не знал настоящей причины, да и кто ее знает из людей? Оракул указал на Эрда: вот тот, чья жизнь уйдет, чтобы облегчить путь Непобедимому. Нить жизни Эрда должна была оборваться. И оборвалась. Но Нил укрепил ее своей собственной, а одна нить - это слишком мало для двоих. Кто-то должен уйти, пока она не оборвалась и не погубила обоих. Нил принял судьбу Эрда и перестал быть Непобедимым, тем, за кого расплачиваются другие. Он потеряет Дар и умрет, если..."
"Если что?"
"Если не отдаст Судьбе то, что ей причитается!"
"Я сделаю все, чтобы он не умер!" - решил Санти. И смутился: он и Нил? Даже сравнивать смешно! И все равно...
"Даже краб может поддержать пошатнувшуюся гору! Так говорят у нас в Конге!"
"Ты веришь в это, Туон?"