Я, словно завороженный, смотрел и смотрел на этот ручеек, и в моей голове, который раз за минувшие сутки, не было ни единой мысли.
Из ступора меня вывела автоматная очередь. С места нашей стоянки послышались крики, снова раздались выстрелы. Там явно случилось нечто неординарное, вряд ли такой переполох могла вызвать сбежавшая девушка. И эта стрела...
Внезапно я почувствовал, как моего запястья коснулось что-то холодное и твердое. Рывок - и руки мои оказались свободными. Тело затекло, и быстро повернуться у меня не получилось. А когда я все же смог это сделать, мои ноги тоже были на свободе. Передо мной стоял странный длинноволосый человек. Его голое тело блестело в свете луны. Прикрыты были лишь бедра.
- Здравствуй, Иван, - сказал он смутно знакомым голосом. - Как дела?
- Здравствуй, Данька! - Мое подсознание сработало быстрее путаных мыслей. - Нормально дела. Чуть не умер вот...
- Не умер же!
- Я и говорю: нормально.
С горем пополам я поднялся на ноги, и мы обнялись.
- Что там происходит? - мотнул я головой в сторону редкой уже стрельбы.
- Да там уже все произошло, я думаю, - сказал Данька. - Все нормально, не переживай.
Стрельба и впрямь стихла. Крики все еще слышались, но в них было больше удивления и радости, нежели боли и страха.
- Но все же, кто там? Это ведь ты их привел? Как ты узнал, что тут...
- Погоди, давай по порядку! - засмеялся и замахал руками Данька. - У меня мозги не такие быстрые, как у тебя.
- Зато руки меткие, - нервно хмыкнул я, взглянув на стрелу в горле профессора. - Это ведь ты его?
- Зоркий глаз - вождь неетов! - сказал Данька и, дурачась, издал индейский клич.
- Ты - вождь неетов? - ахнул я. - Значит, они... то есть вы... не все вымерли? Вас много?
- Опять куча вопросов! - широко улыбнулся Данька. - Да никакой я не вождь. То есть, может, имею какой-то вес, но у нас всем старейшины заправляют. Мой дед тоже из них был... - Голос неета дрогнул. - Прав он оказался, вы сюда пришли. А мы дым увидели, вот и...
- Твой дед? - Наконец-то я начал что-то понимать. - Та это он был в той пещере?
- Да. Он говорил, что вы все равно сюда придете - и тогда нееты исчезнут окончательно и уже навсегда. Ему не все верили, но он все равно ушел сюда и ждал вас. Он сказал, что если не удастся вас переубедить, то он уничтожит Урочище.
- Но почему было не уничтожить его сразу? Вам что, так дорога эта нефть? Или вы торговать ею собрались?
- Не говори глупостей. Нееты не хотят больше иметь никаких дел с вами. Ну, с вашей цивилизацией, в смысле. Нас, конечно, мало, чуть больше двух сотен, но мы свободны. Нам хватает того, что дает лес и озера. Нефть нам, конечно, совсем не нужна. Тут дело в другом. Это я почти тридцать лет прожил с вами, в городе. Это для меня тут - просто нефть. А для моего деда, да теперь уже и для молодых неетов, это - Урочище Огненных духов. А разве можно тревожить духов, тем более, жестоких и злобных? Для деда и духи были по-прежнему святы, но и про нефть он знал, и понимал, чем ее добыча может для нас кончиться. Вот и выбирал из двух зол, вот и тянул до последнего.
- А что будем делать сейчас? - заглянул я в глаза другу. Небо на востоке вовсю уже начинало светлеть, я хорошо теперь различал выражение Данькиного лица, но ничего не сумел на нем прочесть.
- Все, кто хотят, могут пойти с нами. Хорошо, если согласятся женщины, у нас их мало. Хорошо, если согласишься ты. Если кто-то не захочет, пусть возвращается к себе. Но тогда нефть нужно будет уничтожить.
- Женщины наверняка согласятся, - сказал я. - Они - заключенные-смертницы. Им возвращаться некуда. А я... Да и мне, в общем-то, некуда. Насчет военных я, конечно, не уверен.
- Вряд ли кто из военных остался в живых, - жестко усмехнулся Данька. - Разве что один, в бинтах, мы его сразу взяли.
- Это Кожухов, - вспомнил я фамилию обожженного офицера. - Он во всем этом не участвовал... Может, не надо его убивать?
- Мы никого просто так не убиваем. Если он захочет жить с нами, мы не будем против.
- Хорошо. Значит, если все согласятся пойти с вами, Урочище можно оставить?
- Думаю, да. Никто ведь тогда не расскажет, что тут есть нефть.
- Данька! - воскликнул я. - Ну ты и наивен! Да они узнали о ней со спутников. Как ни странно, те до сих пор летают. И когда в столице не дождутся возвращения этой экспедиции - пришлют сюда новую, более многочисленную и вооруженную посильней. Пока нефть не уничтожена, вам покоя не будет.