- Профессор! - раздался грозный рык сзади. - Не забывайтесь!
- Это вы забываетесь, полковник, - обернулся Губкин. - В конце концов, это мой проект...
- Ваш, - ответил, будто сплюнул, Дубасов. - Вот и держите его при себе. В противном случае тех, кто узнает лишнее... - Он положил руку на кобуру. - Надеюсь, вы поняли.
Оставшиеся два часа плавания прошли в полном молчании. Я пытался осмыслить то, что узнал, но, понимая разумом безусловную нужность мероприятия, обещавшего поистине фантастические перспективы, морально все больше и больше раскисал. Что-то подспудно грызло мне душу. Снова вставала перед глазами картинка: прущий прямо на меня поезд, огромные стальные колеса, готовые изрубить меня на куски...
Я задремал, и очнулся лишь, когда Губкин стал трясти меня за плечо:
- Судя по карте, мы уже рядом. Где лучше причаливать? Где тропа?
Я посмотрел в сторону берега. На фоне серого неба темнела длинная невысокая гряда. Вскоре я увидел и бухту, куда приставали мы когда-то с Данькой. Я указал на нее рукой. Дубасов поднялся и замахал следовавшим за нами баркасам.
Вскоре наша лодка мягко прошуршала днищем о каменистое дно. Полковник вышел первым и отправился к причаливающим баркасам с женщинами. Губкин остался на месте. А мне не терпелось размять ноги.
Балансируя на мокром носу баркаса, я пропустил момент, когда это случилось, а, услышав крики и повернувшись к соседней лодке, увидел лишь бегущего к кустам военного, срывающего с плеча автомат. Крикнув: «Стоять!» он передернул затвор и с треском вломился в гущу молодого березняка. Заметались по берегу успевшие сойти с лодок женщины. Теперь уже крики: «Стоять!» слышались отовсюду. Клацали затворы автоматов. Прозвучала наконец и первая очередь.
- Не стрелять! - завопил вскочивший с сиденья профессор. Оттолкнув меня, он резво выпрыгнул на берег и помчался к Дубасову.
- Прикажите, чтобы никто не стрелял! Нельзя! Ни в коем случае!..
- Они стреляют в воздух, - огрызнулся полковник. - Не лезьте не в свое дело.
Как раз в этот момент раздалась еще одна очередь. Совсем короткая, два-три такта. Звук шел из леса.
- А он?! - вновь закричал Губкин. - А тот? Он тоже стреляет в воздух?! Он не убьет ее?..
- Не убьет, - ответил Дубасов. Но уверенности в его голосе не было. Он повернулся к своим и крикнул: - Старший лейтенант Кожухов! Бегом к Селиванову! Приказ: не стрелять. Брать дуру живьем.
Но не успел офицер добежать до кустов, как оттуда вышел упомянутый Селиванов. Он был бледен и судорожно сжимал в руках автомат.
- Где?! - рявкнул полковник. - Она жива?
Селиванов икнул. Помотал головой. С его белого лба капал в траву пот.
Дубасов медленно расстегнул кобуру. Достал пистолет и приставил дуло к потному лбу офицера.
- Нет!!! - опять завопил Губкин. - Не надо! Ни одной капли крови не должно быть пролито зря!
Мы рассчитывали дойти до Урочища к вечеру, но разыгравшаяся трагедия спутала все планы. Пока наводили порядок, искали и хоронили застреленную женщину, совсем стемнело.
- Полярный день, полярный день!.. - угрюмо бурчал профессор. - Где он, ваш полярный день?
- В наших широтах он только до конца июля, - машинально сказал я, все еще переживая случившееся. - А теперь уже август. Да и пасмурно.
Губкин досадливо отмахнулся и пошел к полковнику. После короткого разговора Дубасов стал зычным голосом отдавать распоряжения насчет подготовки к ночлегу. Офицеры, державшие на мушке сбившихся в кучу женщин, разделились. Часть их осталась с заключенными, приказав тем сесть на землю. Другие побежали разводить костры и ставить палатки. Почему-то всего две.
Я смотрел на эти действия, но думал совсем о другом. Я вспоминал свой разговор с профессором, когда почти в открытую обвинил его в том, что он взял в качестве подсобных рабочих женщин. Но я многого не знал, и позже вынужден был признать свою неправоту. И вот теперь я еще раз убедился, какой же на самом деле хороший человек Губкин. Он не просто переживал за несчастных женщин, он сам чуть не бросился под пули, лишь бы в них не стреляли. Да что там женщины - он и за офицерика этого безмозглого вступился. А ведь, говоря откровенно, я бы не очень и пожалел, если бы полковник того расстрелял. В конце концов, было за что. Смерть за смерть, все справедливо.
Как оказалось, одна палатка предназначались для нас с Губкиным и Дубасовым, а вторая - для офицеров охраны, свободных от несения караула. Женщин рассадили вокруг центрального костра, еще шесть горело по окружности поляны.
Снова заморосил дождь. Поужинав, как и все мы, перловой кашей с редкими волокнами тушеной говядины, женщины легли там, где и сидели, тесно прижавшись друг к другу. Глядя на них, мокнувших под дождем, мне было стыдно залезать в палатку. Но и оставшись под ночным мокрым небом, я бы ничуть не облегчил их участь. К тому же, меня позвал недовольный голос профессора: