— Как мне туда спуститься? — спрашивает Дерево.
— А как, по-твоему, ты должен туда спуститься? — грустно говорит Ровак.
— Это не будет больно? — спрашивает Дерево.
Ровак смотрит вниз и делает вид, что измеряет расстояние до дна, но ничего не отвечает. Он хлопает Дерево по плечу и полуулыбается ему, затем толкает его через край. Задница Дерева первая летит в дырку.
ГЛАВА ПЯТАЯ
Дерево просыпается в мягкой тёплой черноте. Крабовая влага в воздухе обжигает его лёгкие. Его зрение проясняется, и он может видеть в темноте. Светящиеся глаза как у кошки.
Он в огромной пещере. Потолок похож на внутренности кита. Пол похож на влажную мясистую ткань языка. Стены слишком далеко, чтобы он мог видеть.
Его жёлтая плоть покрыта крошечными разноцветными холмиками. Клещи. Копаются в его коже и высасывают его жидкости. Они полнеют с каждой секундой. Многие из них выползают из пола из плоти языка и переползают на его конечности и талию. Он прикасается к ним, но они глубоко. Он должен вытащить их один за другим.
Последний из них выползает из его пальцев и пытается снова войти в его кожу на тыльной стороне ладони. Он машет ему пухлой синей задницей. Глаза Дерева расширяются, глядя на маленькое существо. Это не клещ. Ни один из этих клещей. Это крошечные люди, жаждущие душевной плоти.
Маленькая синяя — женщина, с четырьмя грудями и волосами дикобраза. Она ловит взгляд Дерева и замирает, глядя в ответ пустыми деревянными глазами. Её лицо становится мокрым, уставившись на него. Деревянный стон вырывается из её чёрного смоляного рта.
Прежде чем Дерево получает шанс оттолкнуть её, его плоть поглощает её. Жёлтые вены поднимаются по её конечностям и притягивают её к его костяшкам пальцев. Её лицо превращается в жёлтую расплавленную каплю, с булькающими пузырями на растянутых губах, когда он невольно принимает её внутрь себя. Он пытается вытащить её, но она уже представляет собой сине-зелёную краску, закрученную глубоко на тыльной стороне его ладони.
Глубокое рокочущее рычание привлекает его внимание.
Он выхватывает лезвие из своей кожи и принимает позу, готовую к атаке, осматривая местность. Он ожидает, что десятки злых людей с множеством теней бросятся на него и попытаются лишить его плоти души.
Он осматривает своё окружение.
Вся пещера сделана из мяса. Влажные стенки мочевого пузыря, пузырьки на языке. Текстура похожа на гнилую мёртвую плоть.
Пещера простирается на мили. Пустая, если не считать десятков крошечных людей-клещей, которые прыгают у его ног. Он идёт в том направлении, которое кажется самым плоским, стараясь не поскользнуться. Его клинок поднялся над головой.
Часами он путешествует по мясистому подземному миру в поисках других людей. Но здесь только густой чёрный волосяной запах.
— Лосось! — кричит Дерево.
Нет ответа. Он не удивлён.
Вскоре он подходит к руке скелета, лежащей на земле. На Небесах у людей нет костей, поэтому он не совсем уверен, откуда она могла взяться. На самом деле, это не мог быть человек. Рука слишком длинная, а пальцы заканчиваются острыми как бритва когтями. Он почти уверен, что у людей не было острых как бритва когтей.
Дерево продолжает двигаться по скользкому мясу, пока не находит другую руку скелета. Затем ещё одну. Их след приводит его к целому полю скелетных рук.
И помимо этого — озеро пота.
Рядом с берегом что-то движется. Дерево шагает ближе, его лезвие чешется в ладони. Это какое-то существо. Кусок плоти, большое чрево существа с тремя руками-скелетами, растущими из его внутренностей.
Существо подбирает крошечных человечков-клещей с берега потового озера и бросает их в свой липкий рот. Дерево может слышать микровопли розовой женщины-клеща, хлопающей своими конечностями, когда её всасывают в чёрные пухлые губы и проглатывают.
Капля пудинга стонет и булькает на крошечных людей. Кажется, их бесконечный запас. Дерево пытается прокрасться, пока оно ест, но его движение ловят чёрные шарообразные глаза существа. Он роняет маленьких человечков и извергает языки-многоножки, визжа на Дерево вытянутыми костяными руками.
Дерево направляет на него свой клинок, и существо останавливается.
— Оставайся на месте, — говорит он.
Существо выглядит так, будто когда-то могло быть человеком. Оно может даже понять его. Существо кружит вокруг Дерева, заманивая его в ловушку у берега пота. Отрыжка — визг на него.