Осторожно коснулась его ладони, он сжал мою в ответ. Я понимала, что ему сейчас придется сделать многое из того, чего желательно было бы избежать. А еще точно знала, что он сейчас уйдет. Принимать меры. Превентивные и столь необходимые.
– Иди, – сказала прежде, чем спросил.
Магистр улыбнулся, нежно погладил внутреннюю сторону ладони и торопливым шагом покинул меня. И почти сразу вернулся вновь. Все тот же безупречный лорд Риан Тьер, в рубашке цвета темного красного вина, с идеальными властными чертами лица, но на его руке сверкало кольцо Смерти, то самое, что носят лишь члены ордена Бессмертных, вот только я подозревала, что это замаскированное кольцо метаморфов.
– Прелесть моя, первое правило придворной жизни – держи лицо.
И голос лорда Тьера, и руки его, но язвительное выражение несомненно принадлежало лорду Эллохару. Постаравшись придать своему лицу абсолютную невозмутимость, я поинтересовалась:
– А вы…
– Забываешься. – Эллохар весело подмигнул.
– А ты, – исправилась я.
– Мм-м, это скучное мероприятие начинает мне нравиться, – мурлыкающим тоном ответил магистр Смерти.
Я невольно улыбнулась и вернулась к наблюдению за встречей делегации. Что удивительно – император сегодня был в длинной серой тунике, в цвет одеяния короля гоблинов. За его правым плечом стоял лорд Тьер-старший, невозмутимый и суровый, как собственно воины гор, за левым, как это ни удивительно, демон Ултан Шейвр – даже не думала, что у подчиненного Риана такой высокий статус.
– Охрана, – пояснил для меня Эллохар. – А леди Тьер не приближается, видишь?
Я посмотрела в сторону Тангирры, и действительно первая леди империи, в ярко-алом великолепном платье, стояла в стороне с каменно-вежливым выражением на лице.
– Гоблины без женщин, следовательно, этикет вынуждает манкировать государственными обязанностями. – Магистр Смерти приобнял за талию и склонился чуть ближе: – А сейчас смотри внимательно, будет забавно.
Забавно это, видимо, исключительно в понимании директора Школы Искусства Смерти, потому что король гоблинов извлек меч. Огромную двуручную махину. Император Анаргар в ответ вытащил клинок из золотого пламени. Оба одновременно резанули собственные правые ладони… Рукопожатие вышло кровавым. Кровь заструилась меж пальцами, начала капать на пол. Мгновение, другое… А затем император залечил свою руку магией, король гоблинов просто прижег огнем.
И только после этого король Гарнад позволил себе изогнуть уголок рта в подобии улыбки, император Анаргар, обернувшись, протянул руку к своей первой леди – Тангирра Тьер не просто подошла, складывалось ощущение, что она плывет по каменному полу. Затем грациозный реверанс, и, выпрямившись, леди произнесла фразу на языке гоблинов.
– Ты следующая, моя прелесть. – Лже-Тьер, видимо в попытке приободрить, потрепал по щеке. – Готова?
– Нет! – выдохнула я.
Хватило только представить себе, что я сейчас, на глазах у всего двора, подойду к посольству гоблинов, попытаюсь сделать корявый реверанс, а другого я не умела, и… Я же опозорюсь!
– Слушай, Риате, ты к приему вообще не подготовилась? – вопросил магистр.
– Не до этого было, – созналась я.
– Как все запущено, – язвительно произнес Эллохар. – Риате, ты же меня сейчас попросту опозоришь перед всей Темной империей!
Испуганно взглянула на него, но все же не сдержалась:
– Не вас!
– Ну, в данный конкретный момент ты опозоришь конкретно меня, – ехидно напомнил директор Школы Искусства Смерти. – Нет у тебя совести, Риате, совсем нет.
В этот момент леди Тьер завершила свою речь, и, судя по паузе, настала очередь Риана Тьера представить гоблинам свою избранницу… У меня задрожали колени.
– Ладно, Риате, пошли позориться.
– Н-н-не…
– Не надо? – иронично вопросил Эллохар – и уже коварным шепотом: – А придется.
И мне подали руку. Наверное, мы задержались, потому как император соизволил обернуться и укоризненно взглянуть на того, кого считал племянником.
– Расслабься, прелесть моя, – магистр сам взял меня за руку, – и… в зеркала смотри.
Я вздрогнула и посмотрела. Там, шагах в сорока от нас, в отражении я увидела себя – и эта я стояла, гордо расправив плечи и чарующе улыбаясь всему миру… Это была другая, бесконечно красивая я.
– Иллюзии – мое любимейшее из магических искусств, – прошептал Даррэн. – Идем, Риате.
И мы двинулись в сторону гоблинов. Я шла и старалась повторять за собственным отражением, которое, в отличие от меня, глядело четко перед собой, собранная, величественная, уверенная. Сумею ли я когда-либо стать такой же?