Этим вечером самого маркиза не будет с ними, его вызвали по делам короны, и это означало, что Дэвиду предстоит сопровождать трех дам. Он волновался так, что испытал приступ тошноты, стоило ему только представить, как входит в бальный зал, заполненный сливками лондонского общества. Все уставятся на него, чтобы, вне всякого сомнения, поднять на смех этого увальня из Брайтона.
Для него не составляло проблемы поднимать в атаку солдат, но мысль, что придется войти в битком набитый бальный зал, наполняла трепетом. Он провел ладонью по груди, в сто первый раз разгладив сорочку.
Его внимание привлекли звуки на самом верху лестницы и, подняв глаза, он буквально остолбенел, горло перехватило. Аннабел, высокая и гибкая, словно лебедь, в сверкающем золотистом платье, которое заставляло сиять в свете люстры ее светлые волосы, украшенные золотом и брильянтами, была похожа на сказочную принцессу или богиню, сошедшую с Олимпа. Когда она, сопровождаемая леди Анжелиной, остановилась перед ним, Марианна прошипела брату на ухо:
— Захлопни, наконец, рот!
В то время как Марианна и леди Анжелина обменивались приветствиями, Дэвид повернулся к леди Аннабел:
— Вы сегодня само очарование.
— Благодарю вас, — ответила она с улыбкой. — Вы усвоили, как польстить даме.
— Лесть здесь ни при чем, — возразил Дэвид. — Вы как сказочное видение.
— А вы так просто красавец! — не осталась в долгу она, окинув его взглядом с головы до ног.
— Благодарю вас, миледи. Надеюсь, вы не против отправиться на бал в моем сопровождении.
Марианна и леди Анжелина переглянулись, а Дэвид предложил руку Аннабел и повел к выходу. Карета стояла в полной готовности и соответствовала его титулу: маркиз Беллингем свел новоиспеченного графа с лучшим в Лондоне каретных дел мастером. В дополнение к новенькому двухколесному экипажу была отремонтирована лучшая карета деда: в ней полностью обновили внутреннюю обивку, Дэвид сам изготовил и установил детали из полированного красного дерева. Ему хотелось, чтобы все было сделано на самом высоком уровне. Если у него не было уверенности в своих действиях, манерах и речи как у представителя света, то в качестве одежды и личных вещей сомневаться не приходилось.
С помощью двух лакеев, которые сопровождали карету, Дэвид усадил трех дам, а потом сел и сам, заняв место рядом с Аннабел, напротив Марианны и леди Анжелины.
— Должна сказать, вы прекрасно смотритесь вместе, — заметила Марианна, когда карета тронулась. — Весь Лондон будет завидовать вам.
— Верно, — согласилась леди Анжелина. — Сегодня наша маленькая компания будет в центре внимания и вызовет огромное количество пересудов.
— Почему пересудов? — встревожился Дэвид. Его совсем не радовала перспектива стать объектом для сплетен.
— О, не переживайте! Я всего лишь хотела сказать, что из-за того, что вы оба свободные, люди могут подумать, что вы… пара.
Объяснение вполне удовлетворило Дэвида, и, откинувшись на спинку сидения, он хмыкнул:
— Я был бы польщен.
— О нет, нет, нет! — воскликнула Аннабел. — Вся моя работа насмарку! Я полдня составляла список леди, которым вас нужно представить сегодня! Мы ни в коем случае не должны заставить их думать, что вы увлечены мной.
— И кого вы выбрали? — оживилась Марианна.
Аннабел оглядела всех с торжественной улыбкой:
— Я решила, что это будут леди Элспет Морган, леди Тициана Хомер и леди Элоиза Мейтланд.
Золотистая бровь леди Анжелины поползла вверх:
— Леди Элспет, в самом деле?
Аннабел нахмурилась:
— А что здесь удивительного? Она считается самой выгодной партией сезона. Я рассчитываю, что лорд Элмвуд станет самым популярным холостяком, самой желанной целью, и нет лучшего способа добиться этого, чем познакомить с самой достойной дебютанткой.
— А мое мнение кого-нибудь интересует? — улыбнулся Дэвид. — Я считаю самой популярной дебютанткой вас, леди Аннабел.
— А ведь он прав, дорогая, — заметила леди Анжелина с таинственной улыбкой.
— Да какая же я дебютантка? — вздохнула Аннабел. — Это уже мой пятый сезон. Леди Элспет наилучший вариант для лорда Элмвуда, чтобы привлечь к себе внимание света, — уверенно заявила она Дэвиду. — Положитесь на меня.
Два часа спустя Аннабел представила графа Элмвуда всем трем юным леди, затем проследила, чтобы с каждой из них он потанцевал. Конечно, сама она получила приглашения от дюжины постоянных поклонников, включая лорда Мердока, который был особенно назойлив этим вечером, но отказала всем. Они с Марианной потягивали тепловатое шампанское и наблюдали за головокружительным успехом Дэвида.