Пока она взглядом отыскивала Дэвида, перед ней возникла леди Элспет. Аннабел инстинктивно отступила и как можно приветливее поинтересовалась:
— О, леди Элспет, рада увидеть вас вновь! Хотите что-то сказать?
Девица окинула ее прищуренным взглядом и едва ли не нахально заявила:
— Леди Аннабел, надеюсь, мы сможем вместе пройтись по залу?
Аннабел в панике посмотрела в сторону матери и Марианны, но те мало что могли сделать. Леди Анжелина лишь пожала плечами, а Марианна проговорила одними губами: «Мне очень жаль».
— Хорошо, — обреченно проговорила Аннабел.
Интересно, о чем дебютантка хочет с ней поговорить? Наверное, собирается спросить совета, как обходиться со стаей поклонников, которыми уже успела обзавестись. Несколько джентльменов, сгруппировавшись вокруг матери леди Элспет, наблюдали за ними, явно недовольные тем, что леди предпочла покинуть их.
Подобострастно улыбаясь, леди Элспет взяла Аннабел под руку, и они пошли по периметру бального зала.
— Вы сегодня прекрасно выглядите, — начала Аннабел. — Очень красивое платье. Зеленый цвет подходит к вашим глазам.
— Благодарю, — стоило им отойти на расстояние, с которого их не могли услышать Марианна и леди Анжелина, как улыбку смыло с ее лица. Судя по всему, девушка не собиралась тратить время на любезности: — У меня есть к вам вопрос: лорд Элмвуд ухаживает за вами?
Аннабел была настолько ошарашена, что остановилась как вкопанная. Никогда и никто не осмеливался говорить с ней на подобные темы, а уж юные девицы и подавно.
— Сезон только начался, — начала она, стараясь не реагировать на дерзость собеседницы.
— Всем известно, что вы были главной красавицей каждого сезона… вплоть до этого года, — заявила Элспет, и на ее губах появилась коварная улыбка.
Аннабел приподняла бровь:
— Это потому, что здесь появились вы?
Улыбка Элспет стала еще шире:
— Совершенно верно.
— Вы надеетесь, что лорд Элмвуд начнет ухаживать за вами? — усмехнулась Аннабел.
Элспет вздернула подбородок:
— В газетах уже намекнули, что он может стать самым завидным женихом сезона. Если это правда, я хочу его.
У Аннабел затрепетали ноздри. Если бы она имела представление, насколько расчетлива эта девица и сколько в ней холода, ни за что не представила бы ее Дэвиду в первую очередь.
— Мне крайне неприятно, дорогая, сообщить вам — ваша матушка, возможно, была недостаточно внимательна — это джентльмены обращаются к леди в том случае, если проявляют к ним интерес, и других вариантов нет. Возможно, это не вполне честно, но таковы правила и не нам их менять.
Элспет остановилась и отдернула руку:
— Я абсолютно уверена, что вы меня поняли. Лорд Элмвуд — самый завидный жених сезона, а я лучшая среди дебютанток. Ясно, что мы должны быть вместе.
Аннабел стоило большого труда держать себя в руках. Девчонка совсем обнаглела, словно заявляла свои права на Дэвида. Как будто такое возможно!
— Кроме того, — добавила нахалка, — все знают, что после нескольких неудачных сезонов вы практически превратились в старую деву. Вы же не собираетесь искать себе мужа в этом сезоне?
Руки Аннабел сжались в кулаки, ладони зажгло. Страшно захотелось влепить наглой молодой особе пощечину, но это было недопустимо. Кроме того, Аннабел не была новичком в интригах на ярмарке невест, хотя обычно они не были столь вопиющими. Нет! Самый лучший способ отреагировать на ее заявление — вывести из равновесия.
— Возможно, меня просто не устраивал выбор джентльменов в другие сезоны, — с коварной улыбкой заявила Аннабел.
— Прекрасно! — вскинула золотистую бровь Элспет. — Значит, игра началась. Только не окажетесь ли вы слишком старой, чтобы ее выдержать?
На этот раз Аннабел не выдержала: на миг у нее отпала челюсть, лицо вспыхнуло.
— Бегом к своей мамочке, деточка! Она уже, наверное, заждалась.
Обернувшись, Элспет бросила через плечо взгляд на мать и джентльменов, терпеливо ожидавших ее возвращения.
— Да, вместе с достойной половиной Лондона. Я искренне надеюсь, что вы полностью насладились годами в качестве самой желанной дебютантки, леди Аннабел: они подошли к концу.
Аннабел обернулась и посмотрела на свою группку, к которой только что присоединился Дэвид.
— Всего доброго, леди Элспет. Без сомнения, я передам лорду Элмвуду ваши наилучшие пожелания, — бросила Аннабел и, развернувшись на каблуках, двинулась прочь.