Танец закончился, и, судя по всему, лорд Мердок опять намеревался подойти к Аннабел. Она сразу сообразила, что ей придется принять его приглашение, но понимала, что не готова слушать его болтовню, поэтому забрала свой бокал с шампанским у матери и кивнула в сторону выхода:
— Хочу подышать свежим воздухом. Скоро вернусь.
Проводив взглядом Аннабел, Дэвид шепнул Марианне:
— Не уверен, что поступил правильно. Похоже, она недовольна.
— Ты шутишь? Да теперь весь лондонский свет будет следовать твоему примеру! — она подняла бокал в молчаливом салюте. — Своими ушами слышала, как несколько юных леди мечтательно заявили, как было бы здорово, чтобы и с ними произошла такая история.
— Нет, на сегодня с танцами покончено, — пробормотал Дэвид, сделав глоток из бокала.
— А как же все эти молоденькие леди? — изобразила ужас Марианна. — Неужели ты не хочешь стать самым популярным кавалером в этом сезоне?
Дэвид тряхнул головой:
— Хочу, но еще больше хочу вдохнуть глоток свежего воздуха где-нибудь подальше отсюда.
— Порадуй себя, — Марианна продолжала улыбаться.
Дэвид направился к французским окнам в дальнем конце бального зала, на противоположной стороне от тех, через которые вышла Аннабел несколькими минутами ранее. Меньше всего ему хотелось, чтобы о них пошли слухи. Когда он решился на этот безумный поступок, ему всего лишь хотелось избавить ее от неловкого танцора, но, очевидно, для всех этих людей любой неординарный поступок — повод перемыть кости. Прекрасно! В следующий раз он не шелохнется даже, когда ей отдавят ноги. Но ведь она не отказала Мердоку, несмотря на то, что объявила, будто ей неприятны его ухаживания. Почему она говорит одно, а делает другое? И что самое непонятное, почему ему это не дает покоя? Допив шампанское, он взял с подноса у лакея новый бокал и вышел из зала.
Как только он оказался снаружи, в лицо ему ударил порыв прохладного весеннего ночного ветра. Дэвид с удовольствием сделал глубокий вдох. В бальном зале было неимоверно душно от множества горящих свечей и тесно прижатых друг к другу разгоряченных танцами тел. Он прошелся по веранде, оперся о каменную балюстраду и всмотрелся в темнеющий вдали пейзаж. Вечер пока складывался вполне удачно. Три девушки, которых Аннабел представила ему, не разочаровали, только вот проблема: почему-то ни одна из них его не заинтересовала. Перед его глазами плыла в танце Аннабел в сверкающем золотистом платье, он слышал ее смех, мелодичный голос, видел изящный изгиб ее шеи, чуть приподнятые в улыбке уголки губ. Ну почему он не мог не думать обо всем этом? Проклятье! Леди ясно дала понять, что вообще не заинтересована ни в замужестве, ни в ухаживаниях. А коли это так, то, вне всякого сомнения, он последний мужчина в Лондоне, к которому она могла бы проявить интерес, учитывая его неуклюжесть и отсутствие воспитания. Кроме того, Аннабел явно не понравилась его выходка с танцем. О господи! Тогда почему он стоит здесь и мечтает ухаживать за ней? Означает ли это, что дело всего лишь в престиже: всегда хочется получить то, до чего невозможно добраться? Или Аннабел совершенно особенная, ни на кого не похожая, как порыв свежего ветерка в душном бальном зале?
Его внимание привлекли тихие шаги внизу. Он наклонился и увидел Аннабел, которая шла по дорожке в темном саду, направляясь к ближайшей лестнице, а та привела бы ее к нему.
Мелькнула мысль, не вернуться ли в зал, пока она не успела подняться по лестнице. Это было бы правильно и благоразумно, но, судя по всему, этим вечером ему не хватало способности мыслить адекватно. Тем временем Аннабел уже ступила на веранду. Дэвид прислонился спиной к балюстраде и, скрестив руки на груди, спросил с усмешкой:
— Заблудились?
Аннабел вздернула подбородок:
— С той стороны дома было слишком много народу, а мне… хотелось побыть одной.
— Прошу прощения, что мешаю вам своим присутствием.
— Не нужно, чтобы нас увидели вместе, — жестко сказала Аннабел.
Дэвид огляделся:
— Но здесь больше никого нет. Кто нас может увидеть?
Подобрав юбки, Аннабел обошла его:
— Боюсь, вы не понимаете, как все происходит. Если кто-то случайно увидит нас вместе, без слухов не обойдется.
Дэвид остановил ее, коснувшись плеча: