Аудитория уже откровенно шушукалась, потому что никто не шикал и не одергивал. То, что у Зейва нет шансов на победу, поняли все. Но есть ли шансы у меня — никто не понимал.
— Минута до конца занятия, — предупредил педагог.
Рядом еще сильнее засопел Зейв. И в тот момент, когда начал звенеть звонок, я вывела один-единственный символ на своей половине доски.
— Ноль? — как-то разочарованно воскликнул Норон.
— Чем тебе ноль не нравится? — поинтересовалась я, кладя мел в коробочку и оттирая пальцы тряпкой.
— Это ваш окончательный ответ, Хартман? — устало спросил педагог, которого наши с ледяным пререкания, кажется, уже допекли.
— Да, — кивнула я.
Мужчина пожевал губами, задумчиво посмотрел на меня, на уравнение, на Зейва…
— Что ж, тогда Хартман получает зачет и готовит доклад на следующее занятие о том, как и почему этот ноль получается. Свободны.
Студенты повскакивал с мест, а Зейв зло швырнул кусок мела в доску, окатив меня противной меловой крошкой. Все уже ушли, а я все стояла и оттряхивалась.
— Эмбер, получается, у тебя два таланта — математика и доводить меня до бешенства? — поинтересовался зачем-то задержавшийся Норон.
— Второй появился чисто случайно и не без твоих усилий, — напомнила я.
Парень хмыкнул и кинул на стол маленький мешочек.
— Твоя доля, Хартман. Так бы на зельях и элексирах выступала, цены б тебе не было.
Развернулся и ушел. А я несколько минут тупо пялилась ему в спину. Минуточку, он что, серьезно делал ставки? Ставки на меня?! Ах ты, ледяная скотина, я покажу тебе, кто из нас скаковая лошадь!
15
Будь я хорошим боевым магом, я бы вызвала Норона на дуэль и с превеликим удовольствием поправила бы его профиль. Но я была просто магом-стихийником средней мощности, да еще к тому же девушкой, так что средства борьбы всегда приходилось выбирать сообразно своей весовой категории.
Вот, например, сегодня в меню были сплетни. Да-да, старое доброе, веками проверенное женское оружие. В сплетне ведь главное что? Во-первых, правдивость. Сплетня должна вписываться в существующую действительность. Во-вторых, как она звучит. Звучать должна крайне соблазнительно! А в-третьих, как она запущена. Точнее, через кого.
На обдумывание и подготовку ответного удара по Нороновскому профилю ушло несколько дней. Я ходила с видом задумчивым, чуть ли не романтическим, время от времени ловя на себе взгляды жениха. Он определенно что-то подозревал, иначе бы почему смотрел на меня так мрачно?
Но шансов на спасение у парня не было никаких. Я могла простить многое, могла парировать менее изящно и масштабно, но тотализатор на моем честном имени был явным перебором. И Норон должен был за это поплатиться. Причем ладно бы он испытывал острую нужду в деньгах, так ведь нет! Юный герцог был просто неприлично богат! И это значит, что пощады не будет.
И вот, одним ясным, солнечным днем я подпиливала ноготочки в дамской комнате учебного корпуса. Шли занятия, а потому я сидела одна на подоконнике и ждала. Ждала, ждала, ждала, пока, наконец, нужная мне персона не заскочила попудрить носик. Этот носик совался во все интересные места и дела, а потому очень был мне нужен. Звали этот носик милым и незамысловатым именем Брунгильда.
— Эмбер, милая, привет! — Бруня подскочила ко мне, чмокая воздух рядом с моими щеками. Затем изобразила сочувствие и проникновенно спросила: — Как ты?
— Я? Прекрасно! — улыбнулась я так жизнерадостно, что захотелось самой себе дать пожевать лимон.
— Но как же! — Бруня всплеснула руками. — Тебя же силком отдают замуж за этого… — дальше наигранное возмущение, больше похожее на восхищение — Маркуса Норона!
— Ах, это… — я отмахнулась.
— Ты что-то недоговариваешь, подруга… — задумчиво заявила Бруня, посмотрев на меня таким взглядом, как гончая на внезапно обнаруженного зайца, который растерялся и не дает деру.
— Ой, ну я не могу сказать… — я потупила взгляд, изображая милую стесняшку.
— Да ладно, ну между нами девочками!
Я демонстративно вздохнула:
— Ну только если по секрету.
— Я — могила! — заверил меня этот рупор нашей академии, вцепившись в мою руку мертвой хваткой.
Я облизала губы, изобразила минутное колебание, за время которого мне почти что сломали руку, и заявила:
— Помолвка подставная!
— Но как же так? — недоуменно спросила Бруня, явно не веря своему счастью.
— Вот так. Маркус сказал мне по секрету, что готовит отбор невест для себя. Ну, знаешь, этот, модный, как у соседней империи? И я изображаю его невесту, чтобы оценить, кто из девушек действительно в него влюблен, а кто так — считает его мимолетным увлечением, — доверительно сообщила я.