- Это будет правильно при определенных обстоятельствах. Но прежде разрешите задать вам один вопрос.
- Конечно, - ответила Лора, удивленная его серьезностью.
- Вы говорили, что никогда не выйдете замуж. Извините мою назойливость, это не потому, что... - Йен замолчал, подбирая нужное слово, - вы хотите избежать.., физической стороны брака?
Девушка побледнела. Господи, хотя майор и очень проницательный, но как он догадался?
- Это не ваше дело, майор Камерон, - сухо произнесла она.
- Пожалуйста, наберитесь терпения. Я понимаю неуместность своего вопроса, однако у меня есть веские основания задать его. Извините, я плохо начал, заговорив о финансовой поддержке, разрешите попробовать еще раз. Только дайте слово, что никому не расскажете о нашем разговоре.
- Если вы не затеваете преступления, то обещаю, - ответила Лора, все больше удивляясь его странному поведению.
- В тюрьме меня жестоко избивали и сильно покалечили. Я.., не могу выполнять супружеские обязанности.
Девушка пришла в ужас, представив, чего ему стоило открыть свою тайну.
- Вы уверены?
- Со дня моего освобождения никаких улучшений нет. Я уже смирился, что никогда больше не стану мужчиной.
Так вот почему он не проявлял к ней интереса! Все время, когда она хотела его, он пребывал в собственном аду.
- Мне очень жаль, - прошептала она.
- Я открыл вам свою тайну не затем, чтобы вы жалели меня, а потому что хочу на вас жениться. Вы должны хорошо все обдумать, прежде чем дать ответ.
Лора не имела привычки падать в обморок, поэтому она лишь поднесла к губам чашку и сделала несколько глотков.
- Вы хотите жениться на мне? - спросила она дрожащим голосом.
- Да. Наверное, вы бы мне отказали, если бы я мог.., выполнять супружеские обязанности. Я правильно вас понял?
- Правильно. Значит, вы предлагаете мне брак по расчету, каждый из нас пойдет собственным путем, но я буду находиться под защитой вашего имени?
- Нет, я имел в виду настоящий брак, за исключением одного аспекта. Некоторые считают, что основой брака является физическая близость, возможно, они правы. Но брак - это не только произведение потомства. Часто муж с женой не делят постель, однако их связывают крепкие супружеские узы. Вы мне очень нравитесь, Лора, и кажется, вам тоже приятно мое общество. Я надеюсь.., молюсь.., это солидная основа для брака.
- А ваше предложение законно?
- Невыполнение супружеских обязанностей является основанием для расторжения брака, но никого не касается, чем мы занимаемся в спальне.
- Абсолютно никого. - Лора осторожно поставила чашку. - И все же это не совсем обычно.
- Но отличие нашего брака от множества других еще не означает, что он будет неудачным.
- Согласна. - Лора задумалась, потом сказала:
- Брак, который вы мне предлагаете.., возможен.
- Рад, что вы разделяете мою точку зрения, однако вам следует хорошо подумать над тем, чего вы лишаетесь. Для многих физическая близость стоит не на последнем месте.
Девушка нахмурилась, вспомнив неистовую ярость, в которую часто впадали ее родители.
- С уверенностью могу сказать лишь одно; страсть может быть дикой и разрушительной, и мне даже страшно об этом думать.
- И все же подумайте. Выйдя за меня замуж, вы не сможете изменить свое решение, а я не из тех людей, которые позволяют жене завести любовника.
- Очень грубо, майор, - холодно ответила Лора. - Хорошо же вы обо мне думаете.
- Честность - залог нашего брака. - Йен встал перед ней на колени. - Нам пока рано говорить о любви, но я надеюсь, вы серьезно обдумаете мое предложение. Мы замечательно подходим друг другу: вы хотите избежать физической близости, а я не способен на нее.
Из нас получится хорошая семья.
Испугавшись, как бы выражение лица не выдало ее мыслей, Лора принялась ходить по поляне.
Йен ошибается - физическая близость для нее слишком заманчива, хотя неудачный брак родителей привел ее к выводу, что страсть и опасность неразделимы. К тому же собственный непродолжительный опыт плотской любви доказал, что, только отказавшись от физической близости, она не позволит снова заманить себя в ловушку страсти и избежит очередного несчастья. Пусть Йен неверно истолковал причину ее нежелания выходить замуж. Главное, он предлагает ей дружескую и материальную поддержку, а также возможность полюбить. Кроме того, приняв его предложение, она выполнит обещание, данное отчиму. Кеннет одобрил бы ее выбор: они с Йеном во многом похожи - надежные, добрые люди, на которых можно положиться.
Тем не менее думать, что их брак окажется безоблачным, нельзя. Она давно хотела Йена, и это желание будет сильнее с каждым днем. Но как отказать человеку, в которого она почти влюблена?
Лора подавила обуревавшие ее чувства и решила перейти к практической стороне дела:
- Я знаю о ваших планах еще меньше, чем вы о моих, Йен. Где мы будем жить? Чем вы думаете заняться после отставки?
- Я унаследовал в Шотландии поместье дяди, недалеко от Эдинбурга. При умелом управлении оно принесет значительный доход. Вы не будете ни в чем нуждаться и займете достойное положение в обществе. Я стал четырнадцатым бароном Фалкирком.
- Вы стали лордом, но я не слышу радости в вашем голосе. Почему?
- Я стал наследником из-за одновременной смерти трех человек. Это все равно что получить отравленное яблоко, приятное на вид, но горькое на вкус. Поэтому я до сих пор не пользуюсь титулом.
- Смерть всегда трагедия, но вы же не виноваты в случившемся. Кто-то должен был унаследовать поместье, так почему не вы? Думаю, ваш дядя был бы доволен, что его собственность перешла в надежные руки.
- Вы обладаете здравым смыслом, и это мне очень нравится в вас.
- Если бы я обладала здравым смыслом, то не раздумывала бы над вашим предложением.
- В таком случае будем надеяться, что временами вы станете руководствоваться здравым смыслом, а иногда поступать безрассудно. - Йен вздохнул. - Я могу обеспечить вас материально, однако сам я изменился в худшую сторону. Бывают дни, когда я живу в беспросветном черном тумане и мне приходится собрать в кулак всю свою волю, чтобы заставить себя вылезти из постели. После встречи с вами у меня стало больше хороших дней, но все же я боюсь оказаться угрюмым и трудным мужем.