- Вы и оглянуться не успеете, как мы вернемся.
- Но вы же пробудете там почти до Рождества. Видимо, Эмери хотел сказать что-то важное, только никак не мог решиться.
- Вам не придется скучать, когда настанет сезон охоты на кабанов, ответила Лора, меняя тему. - Папа говорил, вы купили чудесную лошадь у афганского купца.
Молодой человек, просияв, начал описывать новую лошадь, а девушка пила чай и время от времени кивала, думая о том, что рано или поздно Эмери предложит ей выйти за него замуж, что в его предложении не будет для нее ничего лестного, ибо чуть ли не половина холостяков в Индии уже просили ее об этом. Европейские девушки были в Индии редкостью, поэтому даже самые некрасивые, со скверным характером имели большой выбор.
Однако Лора предпочитала отсрочить неприятный для нее момент, так как отказ привел бы к определенным сложностям. Англичане, живущие в Бейпуре, внимательно относились друг к другу, стараясь избегать всего, что вызвало бы напряженность в их отношениях.
Впрочем, вероятнее всего, она согласится, так как соблазн велик: Эмери очень покладистый молодой человек с приятной наружностью. Девушка часто ловила себя на мысли, что он совсем не похож на Эдварда и брак с ним принесет ей ощущение безопасности. Но когда ее мысли шли дальше, Лору охватывала паника.
Ведь дело не в Эмери, а в ней самой, поэтому вопрос о замужестве лучше пока не обдумывать.
Допив чай, она встала и протянула гостю руку:
- Не хочу показаться невежливой, Эмери, но я должна вернуться к работе, иначе вдали от дома мы окажемся без чая, хинина и других необходимых вещей.
- Если вам что-нибудь понадобится, дайте мне знать, и вы сразу получите все, что угодно. - Эмери схватил ее руку и долго не отпускал. - Лора.., я должен что-то сказать.
Но тут к ней пришло спасение в лице отчима. Кеннет Стивенсон окинул молодых людей проницательным взглядом, и в его светло-голубых глазах мелькнуло удивление:
- Добрый день, Эмери. Уже уходишь? Тот покраснел и отпустил руку девушки.
- Да. Я.., зашел, чтобы пожелать вам счастливого пути. - Его страстный взгляд задержался на Лоре, затем он отвел глаза. - Буду с нетерпением ждать вашего возвращения.
Как только молодой человек вскочил на коня, Лора велела принести закуски и освежающие напитки.
- Ты пришел вовремя, отец. Кажется, Эмери собирался объясниться.
- Ты сама вредишь себе, - ответил Кеннет. - Он, конечно, еще очень молод, однако может стать хорошим мужем для любой девушки. У него прекрасный характер, он из приличной семьи, добросовестный и далеко пойдет.
- Чем дальше, тем лучше, - весело заметила Лора. - Я предпочитаю остаться с тобой.
- Ты должна найти себе мужа, обзавестись семьей, дорогая.
Лора прибегла к давно испытанному аргументу:
- Моя семья - это ты. Мне нужно заботиться о тебе, следить, чтобы ты нормально питался. Отчим взял с тарелки хрустящую булочку.
- Я не смогу быть с тобой вечно.
Обеспокоенная его тоном, девушка внимательно посмотрела на отчима, вдруг с ужасом заметив, как он похудел, сколько морщин появилось на его загорелом лице. Он был гораздо старше многих офицеров, а жизнь в Индии трудна даже для молодых и сильных.
- Ты слишком много работаешь. Возможно, настало время подать тебе в отставку, чтобы мы вернулись в Англию.
- А как ты себя чувствуешь в Индии? - спросил Кеннет. - Лично я готов провести здесь всю оставшуюся жизнь, но порой мне кажется, ты нарочно хочешь казаться счастливой, чтобы я не чувствовал вины за то, что привез тебя сюда.
- Если помнишь, я сама на этом настояла и совершенно не жалею, хотя даже спустя пять лет страна кажется мне чужой. Я никогда ее не пойму.
- Чтобы любить, не надо понимать. В тебе много русского, чего я тоже никогда не пойму, однако моя любовь к тебе не станет меньше.
- Я не русская, просто так случилось, что я родилась в России.
- И прожила там до девяти лет. Годы в Англии не изменят этого, - улыбнулся Кеннет. - Когда ты смотришь на меня своими раскосыми золотистыми глазами, передо мной сразу встает образ твоей матери, а Татьяна была русской.
- Но я не такая, - настаивала Лора. - Сходство чисто внешнее.
Кеннет только покачал головой:
- Если со мной что-нибудь случится, обещай не горевать слишком долго и серьезно подумать о замужестве, дорогая.
Лора поставила на стол чашку и с тревогой посмотрела на него:
- Довольно странный разговор. Может, ты что-то утаиваешь от меня? Может, плохо себя чувствуешь?
- Нет. Просто один брамин, составлявший мой гороскоп, предсказал, что я умру вскоре после того, как мне исполнится шестьдесят лет.
"Господи, а шестьдесят ему исполнилось неделю назад".
- Что за глупости, отец! - испуганно воскликнула Лора. - Оставь эти предрассудки! Когда ты умрешь, известно лишь Богу.
- Возможно. Но в Индии случается много такого, чего мы, европейцы, не можем понять, - спокойно ответил Кеннет. - Живя на Востоке, я стал фаталистом; смерть не пугает меня. Я беспокоюсь о тебе - к сожалению, мое состояние не очень велико, - Ты дал мне то, что нельзя оценить деньгами, - еле слышно ответила Лора. - Не беспокойся.., я сумею выжить.
- Знаю. Только жизнь - нечто большее, чем просто выживание, - с нежностью произнес Кеннет. - Это общение, дружба, любовь. А ты можешь провести жизнь в одиночестве и лишить себя всех радостей.
Девушка почувствовала себя несчастной, ибо отчим догадался о ее нежелании вступать в брак, но чтобы внести покой в его душу, она готова солгать ему.
- Жизнь сложна, особенно в Индии. Ты можешь пережить меня лет на двадцать. Тем не менее обещаю, - торжественно заявила Лора, - если с тобой что-то случится, я найду себе мужа. Женщине нужен мужчина хотя бы для того, чтобы убивать здешних кошмарных ядовитых насекомых. Ты же знаешь, как я их ненавижу.
Кеннет засмеялся, лицо у него прояснилось.
- Думаю, выйдя замуж, ты найдешь мужу занятие получше.
"Возможно, так оно и было бы, но замуж я не выйду. Никогда!" - подумала Лора.
Глава 2
Камбеч, северная Индия
Стремясь поскорее вернуться в свой полк, Йен провел в Бомбее всего два дня. Он зашел к банкиру и портному, купил лучшего коня, ружье, револьвер и отправился в долгий путь, решив не предупреждать о своем приезде, ведь письмо придет в Камбей одновременно с ним.