— В следующий уик-энд, — ответил Клей. — Ведь через две недели будет школьный бал. Остались только одни выходные.
— И что сейчас вы собираетесь предпринять? — спросил Майк.
— Попробуем сыграть на личном подходе, будем обращаться к каждому при встрече или звонить по телефону, — предложил Клей.
— Вот это верно, — согласилась Скай. — Прямо завтра и начнем.
Всех, кого бы они ни встретили за субботу и воскресенье, они просили помочь. В понедельник они начали приставать с просьбами ко всем подряд ученикам Эмерсоновской школы. В результате кое-кто начал их сторониться, но несколько ребят сразу же согласились.
Хотя Клей по-прежнему активно занимался подготовкой к уборке и исправно посещал уроки чтения, Скай не оставляло ощущение того, что ему нечего сказать ей, когда они оставались одни. Часто она замечала, что он рассматривает ее с каким-то свирепым выражением. Но он тут же улыбался, и она уверяла себя, что у нее попросту разыгралось воображение.
— У тебя все нормально дома, Клей? — как-то спросила она его в перерыве особенно напряженного занятия.
Он долго ничего не отвечал, и она испугалась, не обидела ли она его тем, что лезет в его личные дела.
Вдруг он выпалил:
— Мой отец хочет, чтобы я пригласил тебя к нам пообедать в среду. Он хочет поблагодарить тебя за то, что ты со мной занимаешься.
Еще никогда Скай не приглашали в гости с такой неохотой, но тем не менее она обрадовалась
— Большое спасибо ему за приглашение, — ответила она. — Я с большим удовольствием познакомлюсь с твоим отцом.
Несмотря на странное поведение Клея, Скай не могла дождаться дня, когда ей предстояло отправиться к Бондсам. Она решила, что Клей, по всей видимости, просто не привык принимать гостей.
* * *— Как, по-твоему, обстоят дела с нашим проектом? — спросила она Клея в среду вечером, когда он заехал за ней.
— Сейчас намного лучше, — ответил он. — Если придут все, кто обещал, то собирать мусор будет вся школа, в полном составе.
Скай пригладила короткую джинсовую юбку и негнущимися пальцами нервно поправила серо-голубую трикотажную блузку без рукавов. Она немного волновалась перед встречей с мистером Бондсом, да и Клей, кажется, чувствовал себя не в своей тарелке.
— Как замечательно, что твой отец пригласил меня, — сказала она, прерывая затянувшееся молчание.
— Техасцы — гостеприимные люди, — кратко ответил Клей.
Глядя из окна машины на пустынный пейзаж со скудной растительностью, Скай удивилась самой себе: с чего она решила, что Клей не хочет приглашать ее к себе домой и знакомить с отцом?
Несколькими минутами позже машина остановилась перед небольшим домом на окраине города. Дом был старый, штукатурка осыпалась, краска потемнела. Вслед за Клеем она обошла дом и поднялась по деревянным ступенькам на самый верх. Открывая последнюю слева дверь в длинном коридоре, он повернулся к ней с кривой улыбкой.
— Вот мы и пришли, — сказал он, и в его голосе прозвучала горечь. — Это мой дом, родной очаг.
Стоя на пороге крохотной квартирки, Скай огляделась. Невысокий стол и три стула занимали середину гостиной. В комнате было совсем немного мебели — Скай увидела обшарпанный диван и маленький телевизор на высокой металлической подставке. Из маленькой кухни исходил дразнящий пряный аромат.
В этот момент оттуда вышел человек, точная копия Клея, разве что повыше ростом и постарше. Он вытирал руки о белый передник с надписью «Поцелуйте повара!».
— Приветствую вас, юная леди. Вы, надо думать, и есть Скай. — Широкая улыбка осветила его загорелое лицо. Он энергично пожал ее руку. — А я — Эйвери Бондс.
Скай поморщилась: таким сильным было рукопожатие. Необыкновенная жизнерадостность, исходившая от этого человека, казалось, целиком заполняла эту убогую квартирку, превращая ее в уютный дом.
— Я рада познакомиться с вами, мистер Бондс, — ответила Скай. Клей все еще стоял в дверях, и Скай почувствовала напряженность в отношениях отца и сына.
— А я очень рад принимать у себя в гостях юную мисс, которая так охотно помогает моему сыну в учебе. Я хотел поблагодарить вас за все, что вы делаете для Клея, и за прекрасное шоколадное печенье, которое присылала нам ваша мама. Поэтому я сказал Клею, что мы должны отплатить вам хотя бы приглашением на обед. А что касается печенья, оно могло бы занять первое место на кулинарном конкурсе округа! — И, повернувшись к сыну, мистер Бондс проговорил: — Клей, довольно подпирать дверь. Помоги мне собрать на стол!
— А можно я помогу? — спросила Скай, кладя сумочку на диван. — Я с удовольствием накрою на стол и вообще сделаю что нужно.