– Она очень милая девушка, – вставил Джеффри, надеясь, что комплимент немного разрядит обстановку. Но его надежды были напрасны. Он лишь подлил масла в огонь.
– Конечно милая! В этом-то и проблема! – воскликнула миссис Хибберт.
Она поднялась с дивана и, шелестя юбками, принялась расхаживать по комнате.
– Вы знаете, что я увижу ее лишь после обеда? И мне придется силком тащить ее из комнаты отца на бал леди Кеслерей.
Джеффри вновь опустился в кресло, понимая, что не сможет уйти, пока не выслушает ее до конца.
– Каролина помогает отцу ставить опыты?
Миссис Хибберт кивнула.
– А кроме того, она занимается хозяйством, следит за всей документацией и поддерживает порядок в нашем поместье в Эссексе.
Джеффри глубоко вздохнул, чувствуя, что его уважение к Каролине растет с каждой секундой.
– Она очень самостоятельная девушка, – искренне сказал он. Ему лучше, чем другим, было известно, насколько сложно нести огромную ответственность в таком возрасте.
– Вот именно! Вы прекрасно понимаете мою проблему. – Она взмахнула руками так, словно то, что Джеффри сказал, было неписаной истиной.
Джеффри пришлось сделать над собой усилие, чтобы его голос звучал обыденно, а взгляд был нейтрально-вежливым:
– Мне кажется, что эта девушка должна веселиться гораздо чаще.
Миссис Хибберт повернулась и серьезно посмотрела на него.
– Именно, милорд. Она красивая, воспитанная и обладает вполне приличным приданым. У нее есть все, чтобы привлечь внимание в этом сезоне.
Джеффри промолчал, думая о достоинствах Каролины, которые действительно были многочисленными.
– Но эта весна стала настоящим разочарованием. Никто не обратил на нее внимания. А ведь сезон уже подходит к концу.
– Но…
– Она слишком стеснительная, милорд.
На этот раз Джеффри не удалось скрыть своей реакции. Удивленно подняв брови, он уставился на миссис Хибберт. «Стеснительная» – это не то слово, которое он применил бы по отношению к девушке, которая уговорила его участвовать в скандальном эксперименте с поцелуями прошлым вечером. Скорее, он описал бы ее как девушку без комплексов. Или, возможно, сказал бы, что она смелая, волевая и даже страстная.
– Мне кажется, вы преувеличиваете, – ответил он, вспоминая их объятия.
Но миссис Хибберт невозможно было переубедить.
– Нет, нет, я совершенно права. Я много думала об этом, милорд. Когда Каролина чувствует себя не в своей тарелке, она начинает говорить о науке, политике и других абсолютно неподходящих вещах. Подумать только, она вспомнила о любовнице лорда Уитли!
Миссис Хибберт поспешила к дивану, тяжело опустилась на него и сделала глоток чая, очевидно, чтобы успокоиться. Лишь после этого она продолжила, и ее голос звучал еще драматичнее, чем раньше.
– Но это не самое худшее, милорд.
Она понизила голос до испуганного шепота.
– Время от времени Каролина решает провести очередной эксперимент, и мне страшно представить, к чему это может привести ее.
Это, по крайней мере, Джеффри мог подтвердить. Один из таких экспериментов и толкнул девушку в его объятия. А после она снилась ему всю ночь. Ему было страшно подумать, что бы произошло, если бы Каролине вздумалось провести эксперимент с поцелуями в компании кого-то менее сдержанного. Он нахмурился, уставившись на хрупкую чашку, которую по-прежнему держал в руке. Подняв глаза, Джеффри внимательно посмотрел на собеседницу.
– Я понимаю, что вы чувствуете, но не знаю, чем могу помочь вам, – честно ответил он.
Неожиданно женщина снова поднялась и принялась ходить по комнате.
– Я считаю вас своим другом. Другом, которому я могу доверять, и более того, я считаю вас другом Каролины.
Джеффри промолчал. Скоро миссис Хибберт расскажет о той роли, которую он должен сыграть в соответствии с ее планом. Он уже решил, что откажет ей. У него хватало своих проблем, и милая Каролина только все осложнит. Она была очаровательной девушкой, и, имей она богатое приданое, он уже сватался бы к ней. Но у нее не было нужной суммы, поэтому этот разговор необходимо было прекратить. И побыстрее. Пока он не увяз окончательно.
– Каролине нужен человек, с которым она сможет расслабиться и насладиться выходом в свет, – продолжала миссис Хибберт.
– Вы имеете в виду человека, который сможет оторвать ее от отца, – сухо вставил он.
Миссис Хибберт захлопала в ладоши, радуясь, что он понял ее.
– Именно!
– Нет.
Прошло несколько секунд, прежде чем леди поняла, что он отказывается помогать ей, и тогда на ее лице появилось удивление.
– Но…
– Вы хотите, чтобы я сопровождал Каролину. Научил ее…