— Не совсем понимаю, о чём вы, — проговорил Алек, а потом поднял голос: — Конечно, подтвержу! Вы ведь не поступитесь своей честью?
— Ты бы спросил у неё, что будет, если она проиграет, — проговорил дракон, остановившись рядом с Алеком. Потом подмигнул и, окликнув кого-то, ушёл в сторону приборов. В соседнем ряду второй из братьев как раз глотал семя.
— Фамилия, — спросила меня драконица в больших круглых очках.
— Эт-эт… — запнулась я. — Это… Стелла Грофф.
Тьма побери, вывели меня из себя эти двое!
Девушка отметила что-то в своих бумагах и, открыв одну из небольших баночек, протянула её ко мне:
— Глотайте сразу целиком. Действие яда начнётся примерно через семь-десять минут. Если почувствуете себя плохо, сразу зовите помощь с помощью сигнальной ракеты.
Маленькую сигнальную ракету она протянула сразу после того, как я взяла в руки жирное семечко. Наощупь оно было мягковатым, но при этом упругим и жутко скользким, напоминая нечто вроде мёртвой пиявки.
— Проглотите при мне, пожалуйста, — добавила драконица.
Наверное, если бы не её испытующий взгляд и не смех близнецов, которых я краем глаза видела неподалёку, я бы не решилась. Но отступать было некуда.
Проглотить семечко оказалось легко, оно буквально само проскользнуло в горло, вызвав рефлекторный кашель. Алек подхватил меня под локоть.
— Кажется, её сейчас стошнит! — весело заметил он.
Но я медленно выпрямилась, прикрывая рот ладонью и покачала головой:
— Спасибо, всё в порядке. Семь-десять минут, говорите?
Девушка кивнула и всё же вручила мне сигнальную ракету, после чего поставила несколько символов в своих бумагах и обратилась к Алеку:
— Ваша фамилия?
Я отошла в сторону, лихорадочно соображая, что теперь делать. Опыта с ядами у меня почти не было, если не считать одну старую мамину книжку, истрёпанную и забытую, которую я прочитала в своё время, мечтая о работе при Золотой Драконице. Но через время оказалось, что куда полезнее и выгоднее делать микстуры от кашля и капли для потенции, чем противоядия от редких видов шипокрылых.
— Первое, что необходимо сделать, — шептала я себе, глядя на собственные руки, — это определить симптоматику яда. По симптоматике можно определить группу и, при долговременном течении заболевания, подгруппу.
По времени испытание ограничено только скоростью действия яда, значит, он должен быть достаточно быстрым, но не стремительным. Скорее всего от одного до четырёх часов до того, как охватит весь организм.
— Группы… группы и подгруппы… — бормотала я, расхаживая по поляне.
— Есть идеи? — рядом появился Алек. Обычной весёлости и лёгкости в нём не было, но и страха тоже не наблюдалось.
— Мы сейчас не в одной лодке, — ответила я. — Всего три места.
— Лили с Крис отказались, — Алек кивнул на девчонок, которые сидели на пригорке и разговаривали между собой. — Дрейк провалится, я уверен. Нас остаётся всего восемь.
— Это почти три человека на место. Алек…
— Да ладно, мы же всегда с тобой справлялись со всеми испытаниями, — он толкнул меня локтем, и я вновь покачала головой:
— Прости, но… не сегодня. Надеюсь, мы оба поступим и встретимся уже завтра на первой паре.
Мой сокурсник помрачнел.
— Это из-за них?
Я бросила короткий взгляд в ту сторону, куда он кивнул, и утомлённо прикрыла глаза.
— Это из-за того, что мне очень надо поступить.
— И что они сделают, если не поступишь? Они же поставили на то, что ты провалишь?
— Алек, — взмолилась я, и он потрепал меня по плечу.
— Встретимся завтра.
Я проводила его взглядом и неторопливо пошла в сторону тропы. Когда появятся симптомы, мне нужно будет быстро отыскать нужные травы.
Группы и подгруппы. Чтоб я ещё помнила, какие они бывают! Глаз упал на растущую вдоль тропы черноголовку, основное действие которой — противосудорожное. Улыбнувшись, сорвала несколько цветков и аккуратно сложила их в сумку. Группа, в которой один из симптомов — судороги, точно есть, и даже если черноголовка не нейтрализует сам яд, она даст мне дополнительное время.
Собрав по такому принципу ещё несколько трав и кору дендерского дерева, я вновь посмотрела на ладони. Руки не тряслись, не пожелтели, но ногти приобрели лёгкий синюшный оттенок.
— Муравьи, — пробормотала я, всматриваясь в траву.
Нужно отыскать муравейник и поставить несколько соломинок. Возможно, решением будет жидкость, которую они выделяют, у меня в памяти сохранился даже образ иллюстрации из учебника по ядам, хотя особых надежд угадать с первого раза не питала.